Léonard de Vinci

On a souvent attribué à Léonard l'invention de machines extraordinaires, parfois en avance sur leur temps. En réalité, il n'est souvent pas si révolutionnaire ! Il est le fils d'une époque et de recherches menées par des ingénieurs passés (remontant parfois à l'Antiquité) ou contemporains. Au cours des années 1490, il fait par exemple la connaissance à Milan de Giorgio Martini. Plusieurs de ses dessins reprennent ainsi les machines conçues par ses prédécesseurs, dont il lit également les traités.

Même La Joconde a fait l'objet de ces copies d'élèves : on sait désormais que celle du musée du Prado à Madrid, récemment réévaluée, est sortie de l'atelier léonardien. Son auteur a suivi Léonard pas à pas, tandis que ce dernier travaillait sur l'original. Les mêmes repentirs - c'est-à-dire les mêmes modifications en cours d'exécution -, les mêmes éléments finalement invisibles dans l'oeuvre achevée se retrouvent sur les deux tableaux. Mais La Joconde du Prado ne présente pas le même raffinement, la même épaisseur artistique, ni le même paysage que sa sœur parisienne. Qui a donc pu la peindre ? Salaì ? Melzi ? Un autre élève ?

Notre peintre ingénieur couche d'abord ses idées sur le papier, des esquisses accompagnées de calculs. Puis il dresse des plans minutieux. Son talent de dessinateur rend les machines les plus improbables, au fonctionnement plus que problématique, réelles et évidentes.

Le maître est en effet à la tête d'un atelier qui, sans être pléthorique, a pu varier dans ses effectifs (six personnes par exemple pendant sa période milanaise). On connaît assez peu de choses au sujet de cette bottega, sinon grâce aux notes de Léonard et aux œuvres qui ont été produites par ses apprentis. Sous l'emprise de leur maître, fidèles à ses préceptes, ils copient en effet des chefs-d'oeuvre à chaque jalon de leur création, ce qui nous permet de suivre pas à pas leur processus d'élaboration, mais aussi l'évolution de la pense de l'artiste et ses changements d'idées. Les recherches récentes se sont ainsi basées sur des copies pour rentrer dans l'atelier de Léonard et mieux comprendre le cheminement de sa démarche. On cerne par exemple les différentes étapes qui ont présidé à la création de la Sainte Anne du Louvre, véritable testament artistique du maître.