Beasts of Burden: Wise Dogs and Eldritch Men

Ce tome fait suite à Bêtes de somme, tome 1 : Mal de chiens (2009) par Evan Dorkin & Jill Thompson. Il regroupe les 4 épisodes de la minisérie, initialement parus en 2018, écrits par Evan Dorkin, illustrés par Benjamin Dewey (dessins et mise en peinture), avec un lettrage réalisé par Nate Piekos. Il contient également un cahier graphique de 10 pages commentés par Dewey, ainsi que 4 couvertures alternatives réalisées par Rafael Albuquerque, Dustin Nguyen, Tyler Crook, Jill Thompson.

Dans les montagnes Pocono à 4 jours de distance de Burden Hill, un feu est en train de s'étendre dans la forêt. Tous les animaux (biche, hibou, raton laveur, mulot, écureuil, cerf, etc.) sont en train de courir paniqués pour s'éloigner de l'incendie. Ils croisent un chien qui va en sens inverse se dirigeant vers le coeur de l'incendie. Il s'agit de Lundy, l'un des chiens de la société des Chiens Sages. Alors que tous les animaux lui crient de rebrousser chemin, toujours protégé par un bouclier magique, il poursuit dans la même direction et arrive devant le responsable : une salamandre. Cette créature magique s'agite dans tous les sens, son corps enflammé mettant le feu à tout ce qui l'entoure. Lundy la traite de pyromane, mais en même temps il regarde la situation dans les détails. Il se rend compte que sa patte arrière gauche est prisonnière d'un piège à mâchoire. Lundy utilise ses pouvoirs pour lui intimer de se tenir tranquille. Il utilise une autre partie de ses pouvoirs pour écarter les 2 mâchoires et ainsi libérer la salamandre. Contre son instinct, Lundy ordonne à la créature de s'en aller le plus rapidement possible, plutôt que de la tuer pour s'assurer qu'elle ne nuira plus.

Une fois la salamandre partie, Lundy s'approche du piège et observe le symbole cabalistique qui est tracé à l'intérieur. Il s'enfuit ensuite du plus vite que lui permettent ses courtes pattes, et il sourit en voyant la pluie commencer à tomber : l'incendie sera ainsi maîtrisé. Il parvient là où il avait laissé ses compagnons, accueilli d'abord par Carver & Gerda qui montent la garde. Il confirme à Emrys, Miranda, Dempsey et Brigid que la mission est un succès. Il leur indique qu'il s'agissait d'une salamandre, un élémentaire du feu. Les chiens estiment qu'ils peuvent reprendre le chemin pour regagner Burden Hill : ils commencent par effacer les traces de leur passage, ainsi que le pentagramme qu'ils avaient tracé au sol. Ils décident de s'abriter de la pluie dans une grotte, et Lundy en profite pour tracer le symbole présent sur le piège à mâchoire : des runes traditionnelles et des symboles Hex, avec un symbole central qu'ils ne parviennent pas à identifier. L'un d'eux estime qu'après s'être reposés, ils devraient rechercher des indices dans les bois environnants. Dempsey rappelle qu'ils ont promis de répondre à un appel à l'aide en provenance de la ferme des Derrington où se trouvent des errants. Lundy décide de favoriser l'enquête sur la manifestation de la salamandre. le lendemain, ils retrouvent le piège à mâchoire et déterre la masse qui l'ancre dans la terre.

Le premier tome introduisait ce concept de chiens étant des sorciers défendant le monde contre les incursions de créatures surnaturelles, à partir de la petite bourgade de Burden Hill aux États-Unis. le charme de ces premières histoires provenait à la fois de l'originalité de cette idée de chiens magiciens, et à la fois des magnifiques aquarelles de Jim Thompson reproduisant une lumière extraordinaire, et montrant des chiens avec une réelle affection pour les canidés. le lecteur retrouve ces caractéristiques dans ce deuxième tome : un groupe de chiens mages, des animaux se parlant entre eux, entre chiens mais également avec d'autres espèces et avec un ou deux humains, tous les animaux étant représentés sans une once d'anthropomorphisme, des milieux naturels, une menace magique maléfique, et une enquête pour découvrir qui est à l'origine du piège de la pose du piège à mâchoire avec des inscriptions et quel est leur objectif. Les 2 principaux changements sont que la composition du groupe de sages chiens a évolué et que Jill Thompson a cédé sa place à Benjamin Dewey. Evan Dorkin a choisi de ne pas reprendre Jack, Ace, Pugsley, Whitey, Rex, Muggsy et, Red. le lecteur découvre donc Lundy, Emrys, Dempsey, Brigid, seule Miranda étant de retour. le scénariste ne développe pas beaucoup leur personnalité. Lundy est un vieux sage encore bien vaillant sur ses pattes. Miranda, la nouvelle du groupe, prend progressivement confiance en elle. Dempsey s'avère têtu. de temps à autre, le lecteur éprouve la sensation que le scénariste attend de lui qu'il associe les races des chiens avec des traits de caractère.

Le lecteur s'investit donc plus dans l'intrigue que dans les personnages, même s'il peut ressentir une affection irrépressible pour les toutous. Elle progresse sur un axe clair : enquêter sur le piège à mâchoire ce qui met les sages chiens face à un groupe de gnomes. Puis ils se rendent à la ferme Derrington où ils affrontent des rôdeurs. Ils peuvent enfin remonter la piste des êtres humains à l'origine des manifestations maléfiques. le lecteur se doute bien que ces chiens étant les héros, ils vont réussir à accomplir leur mission, avec peut-être quelques pertes. Il observe qu'Evan Dorkin utilise des sorts magiques, en se restreignant à un nombre limité, et que les créatures maléfiques (hormis les hommes) sont piochées dans un bestiaire très classique, avec un monstre final à tentacules, un peu générique. le dispositif d'avoir des héros chiens fonctionne toujours, avec une saveur amusante. le scénariste se montre un peu plus original dans le fait que lesdits chiens ne se reposent pas uniquement sur leurs pouvoirs magiques pour gagner, car ils sont capables de réfléchir et d'anticiper. Les interactions entre eux relèvent de la dynamique de groupe avec des membres tous constructifs et bienveillants, reconnaissant l'autorité de leur chef du fait de ses compétences et de son expérience.

Benjamin Dewey (également illustrateur de The Autumnlands, écrit par Kurt Busiek, 14 épisodes) a la lourde tâche de succéder à Jill Thompson dont les aquarelles donnaient une vie étonnante aux chiens, ainsi que des mines d'une justesse quasi surnaturelle. Les pages bonus et les explications de l'artiste font apparaître qu'il utilise une approche plus traditionnelle dans sa façon de construire ses planches : d'abord des esquisses de pages, puis des traits encrés, et enfin la mise en couleurs, avec une part de couleurs directes pour les pelages et pour les arrière-plans. Il respecte lui aussi les caractéristiques physiques des chiens. Il sait reproduire la morphologie de chacune des races et il se tient à l'écart de tout anthropomorphisme, sauf peut-être pour une accentuation discrète du mouvement de sourcils afin d'apporter un peu d'émotion sur les gueules des animaux. Dès le premier épisode, le lecteur apprécie sa capacité à dessiner des animaux avec une anatomie correcte. de même il sait transcrire les postures des chiens qu'ils soient en train de courir, de marcher, de se reposer couchés au sol, etc.

L'artiste sait combiner les différentes composantes de l'histoire pour les faire visuellement coexister sans solution de continuité, sans que les animaux ne soient ridicules, sans que la magie ne soit infantile. À l'évidence, les chiens ne se dressent pas sur leurs pattes arrière pour tracer des signes cabalistiques dans l'air avec leurs pattes avant. Tout se passe au niveau de la tête, avec projection de sort ou projection d'énergie mentale. de même la magie reste dans un registre classique, avec créatures surnaturelles, et manifestation de forces élémentaires, à commencer par le feu. Dewey se cantonne à un registre réaliste pour les chiens, les humains et les environnements, limitant les éléments fantastiques strictement aux créatures, n'exigeant pas trop de suspension consentie d'incrédulité. Il reprend les caractéristiques visuelles installées par Jill Thompson en ce qui concerne les environnements, et le lecteur prend plaisir à se promener en forêt avec les chiens, même s'il note que les ambiances lumineuses sont moins nuancées que celles de Thompson, que la flore est un peu plus générique, et que de temps à autre les couleurs servent à nourrir les formes détourées, sans apporter d'information visuelle. Pour autant, de nombreuses pages constituent un spectacle impressionnant : la course des animaux fuyant le feu, Lundy marchant tranquillement dans un sentier herbu au milieu des arbres, les alentours de la maison d'Arthur avec ses attrape-rêves, la galerie des portraits dans son salon, l'affrontement contre les ratons-laveurs, la découverte des cadavres dans la grange, la joie de vivre retrouvée de la salamandre, etc.

Le lecteur se plonge dans ce deuxième tome des Bêtes de somme avec le souvenir du premier. Il retrouve intact cette brigade de chiens magiciens luttant contre les incursions maléfiques, avec une apparence de chiens normaux, dans un environnement rural Il prend plaisir à la fois à assister à leur travail en équipe, à la fois à cette enquête divertissante rehaussée par un peu de créatures et de magie spectaculaires, et quelques touches horrifiques. Il ne peut pas s'empêcher d'éprouver une pointe de regret pour la narration trop sage, pour l'intrigue trop classique, et pour les illustrations trop proches du mode du dessin coloré par la suite, plutôt que d'une approche en couleur directe comme celle de Jill Thompson. Ce n'est pas juste au regard de la qualité de la narration visuelle, mais il n'est pas possible d'oublier le premier tome. Jill Thompson refait équipe avec Evan Dorkin et d'autres artistes pour le tome suivant : Beasts of Burden Volume 2: Neighborhood Watch.