Le Corps et le sang d'Eymerich

Parvenu presque au terme de la galerie, le père de Sancy s’arrêta :
– Nous allons entrer dans un lieu bondé, mais je vous assure qu’on y pratique constamment des fumigations.
– Pourquoi me dites-vous cela ? demanda Eymerich, méfiant. Il y a encore des cas de mort noire ?
– Oui, malheureusement. Peu fréquents, mais il y en a.
Le père de Sancy n’ajouta rien, et franchit le seuil de la porte qui fermait le couloir.
La fumée des torches, les effluves nauséabonds et la cacophonie des voix de la petite foule qui se trouvait dans la salle donnèrent à Eymerich la sensation d’étouffer. Ils se trouvaient dans une salle circulaire, au plafond très haut, qui occupait un étage entier de la Tour de la Justice. Une lumière avare tombait de trois étroites fenêtres, enfoncées dans de profondes niches flanquées de bancs de pierre. Sur ces derniers se tenaient des individus de conditions disparates : paysans aux grossières tuniques de toile, marchands au turban brodé tombant sur le côté, avocaillons vêtus de noir, des rouleaux de parchemin sur les genoux.
Mais le gros de la cohue se concentrait au milieu de la pièce, et se pressait autour des petites tables encombrées de papiers derrière lesquelles siégeaient de jeunes dominicains à l’air affairé. Des dizaines d’hommes et de femmes cherchaient à leur arracher des nouvelles sur quelque détenu, à apprendre les causes de leur propre convocation, à obtenir un entretien urgent avec tel ou tel inquisiteur. Le plus souvent, ils recevaient des réponses vagues et ennuyées. Quand la pression devenait excessive, deux hommes d’armes s’employaient à la réduire en repoussant brutalement les postulants des premiers rangs.

Cette nuit-là, Perkins dormit peu et mal. Le lendemain matin, il appela Duke au saut du lit et lui demanda un rendez-vous. Ils se virent à onze heures, au Smith Palace, où un avocat complaisant mettait son cabinet à leur disposition, pour leurs rencontres clandestines.
– Ça m’a tout l’air d’une histoire absurde, commenta le procureur, un homme jeune et vigoureux, aux manières franches, après que Perkins l’eut mis au courant. Et pourtant, cela correspond au personnage. Si ce n’était pas un raciste fanatique, aujourd’hui, Pinks serait probablement un jeune scientifique jouissant de l’estime générale.
Perkins réfléchit un instant, les yeux mi-clos à cause du soleil qui entrait à flots par la baie vitrée en demi-lune.
– Tu connais les raisons exactes de son expulsion du California Institute of Technology ?
– Plus ou moins. Son chef, le professeur Pauling, a découvert que Pinks contaminait volontairement le sang des patients de couleur. Il l’a chassé, et a aussi tenté de le faire poursuivre, mais à ce stade un organisme gouvernemental est intervenu ; ne me demande pas lequel. Ils s’intéressaient aux expériences de Pinks et ont fait en sorte que la plainte n’ait pas de suite.

Du reste, pourquoi donc des soldats se seraient-ils donné la peine de disposer leurs victimes sur une paillasse ? Non, ce crime devait cacher quelque rituel sinistre. Les yeux écarquillés en fournissaient une preuve supplémentaire : les cinq paysans avaient éprouvé une terreur bouleversante.
Pendant un instant, Eymerich sentit venir la chair de poule, qu’il réprima aussitôt grâce à sa rigide capacité d’autodiscipline. Il avait envoyé au bûcher des sorciers et des sorcières de toute sorte, et dispersé des sectes hérétiques en apparence invincibles. Quelque menace que fît peser l’ennemi, l’inquisiteur emportait avec lui toute la puissance d’un appareil séculaire, pourvu de moyens terribles et universellement redoutés. Jusqu’à preuve du contraire, la force était de son côté.