Prince Valiant - Intégrale, tome 9 : 1953-1954

Le paladin De La Croix.
Délivrant son jeune fils Arn kidnappé, Prince Valiant de retour dans son foyer où rayonne sa femme Aleta aura à peine le temps de goûter au bonheur et à la quiétude familiale que son père Aguar, le roi de Thulé, le mande pour lui confier la rude tâche de suivre la trace des missionnaires dépêchés par la papauté pour évangéliser les contrées scandinaves. Aguar souhaiterait christianiser son royaume et y apporter paix, justice et prospérité. Val sait que sa mission sera délicate « car ni la logique, ni les lois, ni la force ne comptent lorsqu'il s'agit de la foi des hommes ». Pourtant il se lance confiant dans l'épreuve, accompagné par Helgi et Torr, deux hommes sûrs. Extrait de son improbable quête par une astuce, Valiant taille à nouveau la route, cette fois-ci en Irlande, envoyé par le roi Arthur afin d'obtenir la paix. A peine débarqué, Valiant lutte à main nue contre le champion local qui n'est autre que Brian O'Curry, seigneur de la région. Les deux hommes sympathisent et l'émissaire d'Arthur peut être introduit à Cashel Rock d'où Rory McColm régente le pays. Ruse, diplomatie et Flamberge, l'épée de Valiant devront servir à bon escient afin d'obtenir un résultat probant qui ne fait que se dérober. Prince Valiant quitte précipitamment l'Irlande et accoste à Tintagel, en Cornouailles afin de rejoindre le roi Arthur, Merlin et Gauvain. Valiant perce l'énigme des étriers et permet aux chevaliers de se battre efficacement contre les envahisseurs saxons. Tout pourrait s'assagir et s'assoupir si Aleta ne devait reprendre les commandes de son royaume des Îles des brumes où mijotent complots et ambitions, coup d'Etat et guerre. Dionysios, le beau-frère d'Aleta, se verrait bien despote et il fomente une destitution soutenue par des nobles intéressés. Aleta est en danger de mort. Valiant et Gauvain vont devoir rivaliser de force et d'adresse pour contrecarrer les noirs desseins mais Aleta n'est pas en reste : « Son innocence lui sert de bouclier, sa beauté de massue ». Enfin les deux chevaliers partent en pèlerinage pour Jérusalem et découvrent stupéfaits l'emprisonnement de sir Basile, détenu depuis dix ans par le sheik Ben El Rasch. Gauvain et Valiant vont entreprendre l'impossible pour extraire le misérable chrétien de sa geôle infâme.
La chronique chevaleresque imaginée par Harold Foster (1892-1982) continue de s'épanouir sous sa plume aérienne. Les années 1953-1954 sont riches en évènements et rebondissements. Alors que tous les personnages sont en place, bien campés, en pleine possession de leurs moyens, Foster marie habilement les quêtes et les missions, du nord au sud, lui permettant de composer des paysages et des atmosphères extraordinaires à l'exemple de l'apparition de Merlin, transi d'amour, sous la pluie battante. L'auteur conjugue l'épopée et la vie de famille. Aleta rayonne et Valiant abdique face à l'amour qu'il lui porte. Les éditions Fantagraphics continuent sur leur exigeante lancée, grand format, reliure, impression soignée. le résultat est à la hauteur de l'oeuvre d'Harold Foster, atemporelle et somptueuse.