J'ai eu grand plaisir à retrouver Valentin Verne et Aglaé dans ce nouveau volet de leurs aventures. L'inspecteur apprend par un de ses mouchards que le Vicaire est revenu, celui-ci lui propose de le capturer contre une bonne prime, mais il tombe sur plus fort que lui. Valentin reprend sa traque, mais devient rapidement la proie. Toutefois la poursuite du Vicaire est une sorte de loisir, si l'on peut dire, le policier doit aussi s'occuper de son département, le nouveau bureau des affaires occultes. Il s'adjoint les services d'Isidore, un jeune homme qui rêvait d'être garde national mais a fini commis aux écritures du commissariat, ce dernier est enchanté de sa promotion, fasciné par son chef et très motivé dans ses enquêtes. C'est tant mieux car la fragile Madame d'Orval vient au bureau, elle s'inquiète pour son mari. Celui-ci, après avoir perdu sa première femme, est confronté à la mort tragique de sa fille de quinze ans. Un Russe prétend avoir la capacité de parler aux morts, il s'est incrusté dans leur entourage et Mélanie craint pour son mari tombé sous la coupe de cet escroc, elle demande à Valentin de tirer l'affaire au clair. Très occupé par sa propre quête et persuadé que cette histoire est facile à résoudre, l'inspecteur la confie à son jeune adjoint.
Nous suivons ces deux enquêtes en parallèle, notons qu'elles ne se rejoignent pas. Elles sont toutes les deux bien ficelées, même si j'ai deviné avant la fin qui est l'assassin. Les personnages sont très attachants et surtout très travaillés, on a l'impression d'avoir affaire à de vrais personnes qu'on pourrait rencontrer et pas à de simples personnages de romans. Leur psychologie est très bien rendue. Les angoisses de Valentin et son manque de sécurité sont vraiment palpables, il est hanté par son passé et craint de ne pas pouvoir s'engager dans sa relation avec Aglaé. Il essaie de refouler son amour et espère qu'elle ne s'apercevra de rien. Elle n'ose pas non plus lui avouer ses sentiments, se sentant de condition trop modeste, jusqu'à ce qu'il la tire des griffes du commissaire Grondin. Elle saura faire preuve de patience et de maturité pour le rassurer. Leur romance est agréable, ce n'est jamais lourd dans l'intrigue et ça s'intègre de manière très réaliste.
Le plus intéressant est le contexte historique très documenté. L'auteur explique en annexe quelles libertés il a prise avec les faits, l'invention de la photographie est à peine plus récente et celle du diorama un poil plus ancienne. Les avancées scientifiques sont bien décrites, tout comme l'histoire politique et celle des idées. Aglaé s'inscrit dans le mouvement saint-simonnien et le féminisme. Les femmes réclament l'égalité politique, mais devront l'attendre encore plus d'un siècle. On assiste à la naissance de la police scientifique, qui débutera vraiment à la toute fin du dix-neuvième siècle, mais les connaissances utilisées par Valentin sont réalistes, simplement elles étaient très peu en usage en 1831.
J'ai été frappée par le côté très arbitraire de la justice et le pouvoir démesuré de la police qui semble avoir bien peu de comptes à rendre. La corruption règne et Grondin n'hésite pas à arrêter Aglaé sur une fausse accusation juste pour se venger de Valentin et cette pratique était courante. Dans un autre style, notre inspecteur s'érige en justicier, et décide de relâcher une personne coupable dont il estime qu'elle mérite un nouveau départ, tout cela sans concertation avec les autorités. J'ignore si on aura la chance de retrouver nos héros, il y a de quoi écrire une belle série, mais en tout cas j'ai beaucoup aimé les deux premières enquêtes de Valentin, qu'il faut absolument lire dans l'ordre.
La plume de l'auteur est magnifique, très fluide et agréable. Il emploie des mots de vieil argot, en les définissant, ce qui nous plonge encore plus dans le Paris du dix-neuvième siècle, bien loin de l'actuel. Ainsi l'Ile Saint Louis, ce haut lieu touristique y était un quartier mal famé et très dangereux de taudis en ruine. J'ai beaucoup aimé ce voyage dans le passé où le surnaturel recule face à la science.
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