Germinie Lacerteux

Mademoiselle attendit. Ses pensées lui faisaient peur. Son imagination était de l'autre côté de cette porte d'épouvante.

Elle songeait au passé. De l'herbe, des arbres, de la rivière qui étaient là, elle refaisait, avec le souvenir, le rustique jardin de son enfance. elle revoyait les deux pierres descendant à l'eau où sa mère, avant de la coucher l'été, lui lavait ses pieds nus quand elle était petite...

Elle rêve, pour des des sentiments cachés et dont elle a la pudeur, un intérêt apitoyé, une sympathie. Que ses maîtres soient les meilleurs, les plus familiers, les plus rapprochés même de la femme qui les sert : ils n'auront pour elle que les bontés qu'on laisse tomber sur un animal domestique. Ils s'inquièteront de la façon dont elle mange, dont elle ses porte; ils soigneront la bête en elle, et ce sera tout.

Mais ce que ce prêtre bénit, c’est toujours la même chose : un trou où le sapin se cogne, où les morts ne sont pas chez eux ! La corruption y est commune ; personne n’a la sienne, chacun a celle de tous : c’est la promiscuité du ver !

Chapitre LXX

Comme elle l’avait trompée ! Comme elle faisait semblant de l’aimer, la misérable ! Et pour se la montrer à elle-même plus ingrate et plus coquine, Mlle de Varandeuil se rappelait ses tendresses, ses soins, ses jalousies qui avaient l’air de l’adorer. Elle la revoyait se penchant sur elle lorsqu’elle était malade. Elle repensait à ses caresses… Tout cela mentait ! Son dévouement mentait ! Le bonheur de ses baisers, l’amour de ses lèvres mentaient ! Mademoiselle se disait cela, se le répétait, se le persuadait ; et pourtant, peu à peu, lentement, de ces souvenirs remués, de ces évocations dont elle cherchait l’amertume, de la lointaine douceur des jours passés, il se levait en elle un premier attendrissement de miséricorde.

Chapitre LXIX

Elle n’avait plus l’air vivant comme au commencement de la visite. Un peu de sang monté à ses joues y était resté seulement ainsi qu’une tache. Son visage semblait fermé ; il était froid et sourd, pareil à un mur. Sa bouche rentrée était comme scellée. Ses traits se cachaient sous le voile d’une souffrance infinie et muette. Il n’y avait plus rien de caressant ni de parlant dans ses yeux immobiles, tout occupés et remplis de la fixité d’une pensée. On eût dit qu’une immense concentration intérieure, une volonté de la dernière heure, ramenait au dedans de sa personne tous les signes extérieurs de ses idées, et que tout son être se tenait désespérément replié sur une douleur attirant tout à elle.

C’est que ces visites qu’elle venait de recevoir, c’étaient la fruitière, l’épicier, la marchande de beurre, la blanchisseuse, — toutes ses dettes vivantes ! Ces baisers, c’étaient les baisers de tous ses créanciers venant, dans une embrassade, flairer leurs créances et faire chanter son agonie !

Chapitre LXV

Quand mademoiselle rentrait de chez l’amie où elle allait dîner, elle trouvait Germinie dans l’obscurité, sans lumière, affaissée dans un fauteuil, les jambes allongées sur une chaise, la tête penchée sur sa poitrine, et si profondément absorbée, que parfois elle n’entendait pas la porte s’ouvrir. Dans la chambre, en avançant, il semblait à Mlle de Varandeuil déranger un épouvantable tête-à-tête de la Maladie et de l’Ombre, où Germinie cherchait déjà dans la terreur de l’invisible l’aveuglement de la tombe et la nuit de la mort.

Chapitre LXII

Toute serrée dans sa souffrance, Germinie se tenait farouche, raidie, concentrée, impénétrable. Elle avait des immobilités de bronze. En la regardant, mademoiselle se demandait ce qu’elle couvait ainsi sans bouger, si c’était la révolte de sa vie, l’horreur de mourir, ou bien un secret, un remords. Rien d’extérieur ne semblait plus toucher la malade. La sensation des choses s’en allait, d’elle. Son corps devenait indifférent à tout, ne demandait plus à être soulagé, ne paraissait plus désirer guérir. Elle ne se plaignait de rien, n’avait de plaisir ni de distraction à rien. Ses besoins de tendresse eux-mêmes l’avaient quittée. Elle ne donnait plus signe de caresse, et, chaque jour, quelque chose d’humain quittait cette âme de femme qui paraissait se pétrifier. Souvent, elle s’abîmait dans des silences qui faisaient attendre le déchirement d’un cri, d’une parole ; mais, après avoir promené le regard autour d’elle, elle ne disait rien, et recommençait à regarder au même endroit, dans le vide, devant elle, fixement, éternellement.

Chapitre LXII

Toute serrée dans sa souffrance, Germinie se tenait farouche, raidie, concentrée, impénétrable. Elle avait des immobilités de bronze. En la regardant, mademoiselle se demandait ce qu’elle couvait ainsi sans bouger, si c’était la révolte de sa vie, l’horreur de mourir, ou bien un secret, un remords. Rien d’extérieur ne semblait plus toucher la malade. La sensation des choses s’en allait, d’elle. Son corps devenait indifférent à tout, ne demandait plus à être soulagé, ne paraissait plus désirer guérir. Elle ne se plaignait de rien, n’avait de plaisir ni de distraction à rien. Ses besoins de tendresse eux-mêmes l’avaient quittée. Elle ne donnait plus signe de caresse, et, chaque jour, quelque chose d’humain quittait cette âme de femme qui paraissait se pétrifier. Souvent, elle s’abîmait dans des silences qui faisaient attendre le déchirement d’un cri, d’une parole ; mais, après avoir promené le regard autour d’elle, elle ne disait rien, et recommençait à regarder au même endroit, dans le vide, devant elle, fixement, éternellement.

Au milieu des inquiétudes désespérées que donnait à Mlle de Varandeuil la maladie de sa bonne, se glissait une impression singulière, une certaine peur devant l’être nouveau, inconnu, mystérieux, que le mal avait fait lever du fond de Germinie. Mademoiselle ressentait comme un malaise auprès de cette figure enfoncée, enterrée, presque disparue dans une implacable dureté, et qui ne semblait revenir à elle-même et se retrouver que fugitivement, par lueurs, dans l’effort d’un pâle sourire. La vieille femme avait vu bien des gens mourir ; sa longue et douloureuse mémoire lui rappelait bien des expressions de têtes chères et condamnées, bien des expressions de mort tristes, accablées, désolées, mais aucun des visages dont elle se souvenait n’avait pris en s’éteignant ce sombre caractère d’un visage qui s’enferme et se retire en lui-même.

Chapitre LXII