Une enquête d'Hippolyte Salvignac, tome 1 : Le Tigre et les pilleurs de Dieu

- Vous n'avez pas été trop embêté par la sécurité, Salvignac ?
- Non, le planton à l'entrée de la loge n'a rien d'un cerbère.
- Il est là pour le décor. Il y a quelques policiers en civil dans le couloir. Je m'en passerai bien, mais, que voulez-vous, depuis plus d'un siècle les extrémistes de tout poil se sont mis dans l'idée qu'il était de bon goût d'assassiner les hommes politiques au théâtre ou à l'opéra. Sans doute ont-ils le sens de la mise en scène !

- Sais-tu que même ce cher Bertillon, qui pourtant n'aime pas les Anglais, est venu ici pour acheter des reliques de Newgate ?
- Des reliques de quoi ?
- Newgate, l'ancienne prison de Londres. Elle a été rasée il y a quelques années de ça. Newgate était un haut-lieu de la ville. On s'y pressait pour voir les pendaisons qui s'y déroulaient dans la cour. Certains de ses pensionnaires sont devenus de vrais héros populaires. Quand on l'a démolie, une vente aux enchères a été organisée. On pouvait y acheter des fers, des morceaux de portes, des clés, que sais-je d'autre ? Il paraît qu'il y avait un monde fou.
- Et Bertillon dans tout ça ?
- Il se murmure à la préfecture qu'il a acquis une partie des collections de moulages. Beaucoup de masques mortuaires en plâtre de condamnés à mort étaient conservés à Newgate.

Clemenceau s'était retourné. La première chose qui frappa Salvignac fut son regard : vif, perçant, mais sans une once de méchanceté. Moqueur, assurément, bienveillant peut-être. Et il y avait son allure. Malgré son crâne dégarni et sa moustache grisonnante, il dégageait une impression de jeunesse, d'énergie. Salvignac commençait à comprendre pourquoi on l'avait surnommé "Le Tigre".

Vous savez, cet homme est un Américain. Les gens du Nouveau Monde n'ont pas le même rapport à l'art que nous. C'est un investissement pour eux. Alors autant que le capital soit placé avec le maximum de garanties.

Ils entrèrent dans le magasin. Il était tenu par un vieil homme efflanqué, vêtu d'une redingote anachronique. Il exhalait de toute sa physionomie un parfum de vieille France, celle des manoirs de province et des hôtels particuliers cachés derrière de lourdes portes cochères, dans des sous-préfectures endormies.

Il aimait faire ce détour qui lui permettait de traverser le quartier de la presse. C'était là que les équipes de camelots, de vendeurs à la criée venaient récupérer leurs ballots de journaux à l'encre à peine sèche, avant de se disperser dans tout Paris.

- ça ne vous aura pas échappé, lui expliqua-t-il, alors qu'ils entamaient la descente vers Brive, que jamais vos collègues ne comparaissent devant un tribunal lorsqu'on juge des affaires de cambriolages. Et vous savez pourquoi ? Parce que la police préfère un antiquaire véreux en liberté plutôt qu'en prison. Comme ça on les tient par les c..., passez-moi l'expression, et il se montre ensuite très serviable.

- C'est le seul fil qui nous relie à la bande et il est sur le point de rompre, s'exaspéra-t-il. Tout ça parce que nous n'avons pas un système rationnel de police. Chaque ville a la sienne, la gendarmerie règne en maître dans les campagnes...A l'heure du télégraphe et du téléphone, nous fonctionnons comme au temps des diligences. Il est temps que Clemenceau remette de l'ordre dans tout ça, je vous assure.

Vous êtes celui qui a contribué à l'éclatement de la vérité. Je vous félicite. Mais cette fois-ci il n'y aura ni de Zola ni de "j'accuse"!. Tout cela restera enfoui à jamais dans nos mémoires.

- Tu sais que tu te débrouilles bien, mieux que moi, je pense.
- C'est parce que vous avez un regard trop scientifique sur les objets que vous vendez, patron. Vous pensez qu'on vous les achète pour leur fiche signalétique. C'est peut-être vrai dans le cas de quelques collectionneurs érudits. Mais moi j'ai un regard esthétique, c'est ça qui plait. La plupart des gens qui rentrent dans votre boutique veulent un objet qui fera bien chez eux. Peut importe que ce soit un saint irlandais ou un lion empaillé d'Abyssinie. Et moi je les conseille, j'essaye de comprendre leurs goûts et de trouver l'objet qui va leur parler ou flatter leur ego.