Les pirates fantômes (Les spectres pirates)

Il m'avait dit, alors que les voiles s'éployaient toujours de nuit. Je me rappelai l'emphase avec laquelle il avait prononcé ces deux mots. Et, me la rappelant, j'eus peur. Car, tout à coup, je compris à quel point il était absurde qu'une voile, même mal attachée, déferlât par un temps aussi calme. Je m'étonnai de n'avoir pas deviné plus tôt, sous le phénomène, quelque chose de singulier. Des voiles ne s'éploient pas par un beau temps, avec une mer d'huile, et le bateau stable comme un roc. Il savait, ou, tout au moins, pressentait quelque chose qui à ce moment-là, m'échappait encore.

- Il y a trop d'ombres sur ce maudit paquebot !

Nous nous sommes précipités sur le pont. La nuit tombait, mais l'obscurité n'était pas suffisante pour nous empêcher de voir un spectacle terrible et extraordinaire. Le long du bastingage de bâbord régnait une curieuse grisaille ondulante qui descendait à bord et se répandait sur les ponts. En regardant, je m'aperçus que j'y voyais plus clairement et d'une très extraordinaire façon. Et soudain, toute cette grisaille mouvante se concentra pour former des centaines d'hommes étranges. Dans la demi-obscurité, ils paraissaient irréels et impossibles, comme s'ils avaient été les habitants d'un monde fantastique de rêve. Mon Dieu! il me semblait que j'étais devenu fou!

Je me retournai brusquement et j'ai vu quelque chose qui regardait par-dessus la lisse de couronnement de la poupe. Cela avait des yeux auxquels la lumière de l'habitacle donnait un reflet étrange, félin, terrifiant; en dehors de ces yeux, je ne distinguais rien nettement. Pour le moment, je restais à regarder. J'étais figé sur place. Cela était si près. La faculté de me déplacer me revint, je bondis jusqu'à l'habitacle et pris la lampe. Je pivotai sur moi-même et braquai le faisceau dans la direction de la chose qui, quelle qu'elle fût, avait franchi la lisse; mais à présent, en face de la lumière, elle recula avec une souplesse à la fois curieuse et horrible. Cela glissa en arrière, redescendit, et disparut. J'ai gardé l'impression confuse d'une chose humide, luisante, et de deux yeux épouvantables.

- Alors pourquoi ne montent-ils pas à bord d'autres vaisseaux? Comment expliques-tu cela?
- Bien que ça me paraisse par moments, un peu fragile, je crois le pouvoir, en partant de mon idée.
- Comment? demanda-t'il encore une fois.
-Voilà, je pense que ce bateau est ouvert, comme je t'ai dit, exposé, dépourvu de protection, appelle ça comme tu voudras. Je dirais qu'il est raisonnable de penser que tout ce qui appartient au monde matériel est protégé des choses immatérielles, mais, dans certains cas, cette barrière peut être renversée. C'est ce qui a pu se produire à bord de ce bateau. S'il en est ainsi, il est peut-être sans défense contre les attaques d'êtres appartenant à une autre forme d'existence.
- Qu'est-ce qui a rendu ce bateau comme cela? demanda-t'il, d'une voix réellement terrifiée.
- Dieu sait! répondis-je. Cela a peut-être quelque chose à faire avec les champs magnétiques; mais tu ne comprendrais pas, et moi non plus d'ailleurs, à vrai dire. (...)