Les enquêtes de l'inspecteur Higgins, tome 2 : L'assassin de la Tour de Londres

La pluie tombait drue. Le brouillard avait fait de nouveau son apparition. Les silhouettes des Yeomen se dissolvaient dans la brume. Le mystérieux auteur du billet n'aurait pu mieux choisir son heure de rendez-vous. Quant au lieu, l'oratoire de Saint-Thomas de Canterbury, il était parfait de solitude et d'isolement. Cette petite chapelle faisait partie de la Tour Saint Thomas, abritant la très large voûte du Traitor's Gate, le portail des traîtres, ancien accès à la Tour de Londres. C'est là que débarquaient les condamnés, quittant la liberté pour aller vers leur geôle ou l'échafaud. Sir Thomas More, la reine Anne Boleyn, Cromwell et tant d'autres étaient passés par cet endroit sinistre, formant une sorte d'excroissance par rapport à l'enceinte et donnant sur la Tamise.
Au clocher de Big Ben résonnèrent les douze coups de midi. Chacun d'eux accentua le malaise de Higgins. La Tour de Londres n'avait rien de particulièrement gai, mais la Tour Saint-Thomas et le portail des traîtres en constituaient sans nul doute la partie la plus angoissante. Higgins lui-même, pourtant peu accessible à la peur, la sentait s'insinuer en lui.

- L'ordinateur a indiqué 198 coupables possibles.
La Bentley, en raison du mauvais temps, roulait à allure modérée en direction de Londres. La distance séparant la capitale britannique de la demeure de Higgins était d'une centaine de kilomètres.
- Votre machine n'a pas tout à fait tort, apprécia Higgins. A priori, toutes les personnes présentes à la cérémonie d'installation du gouverneur sont suspectes.
Scott Marlow haussa les épaules.
- Pure théorie qui ne mène à rien... si on l'appliquait, je serais suspect, moi aussi.
Higgins considéra son collègue avec gravité.
- Précisément, mon cher Marlow... pourquoi y a-t-il une tache de sang sur la manche gauche de votre costume ?

La stupidité humaine, pensait l'ex-inspecteur-chef, ne connaissait décidément pas de limites. Elle était toujours capable de mieux faire. C'était même la seule industrie dont la progression était assurée en permanence.

Les détails de l'enquête ne s'emboîtent pas les uns dans les autres. Les pistes partent dans tous les sens et ne se recoupent pas. À moins que nous ne soyons aveugles, mon cher Marlow, ce qui serait pour le moins irritant.

À huit heures cinq, le superintendant commença à s’inquiéter. Quelles que fussent les circonstances, Higgins était la ponctualité incarnée. Scott Marlow attendit jusqu’à huit heures quinze puis, anxieux, se rendit jusqu’à la « chambre du condamné ».
Elle était vide. Paniqué, le superintendant courut prévenir le lieutenant Holborne qui mit aussitôt ses Yeomen sur le pied de guerre. Les gardes de l’entrée principale n’avaient pas vu sortir l’ex-inspecteur-chef. Des recherches systématiques furent aussitôt entreprises. Elles n’aboutirent pas.
Décomposé, Scott Marlow dut se rendre à l’évidence : Higgins avait disparu.
Était-il la troisième victime de la Tour de Londres ?

L’ex-inspecteur-chef avait pris une retraite anticipée malgré les supplications de ses supérieurs qui le considéraient comme un limier exceptionnel et sans doute un futur grand patron du Yard. Higgins était demeuré sourd aux sirènes lui offrant la plus brillante des promotions. Fatigué par les turpitudes humaines, il avait jugé essentiel de consacrer le reste de son existence à des occupations majeures, telles que le soin des rosiers, l’entretien de sa pelouse, les longues promenades dans la campagne ou la lecture des bons auteurs.

Comment pardonner à une humanité qui avait laissé Mozart mourir dans la misère et installé Picasso au pinacle ? Partout, c'était la guerre, la haine, l'ambition et l'hypocrisie. Pour réussir dans ce monde-là, il fallait être veule et médiocre.

Une photographie prise en Inde, probablement. Il était alors en excellente forme, éclatant de santé, confiant en lui-même. Un autre homme. Quel évènement avait été susceptible d'expliquer la métamorphose qui avait fait de ce vigoureux jeune homme un vieillard avant l'âge ?

Bon… à vous, je peux le dire. Je connais l’assassin. Higgins garda son calme. Cette mystérieuse affaire allait peut-être se résoudre en quelques instants, à condition de ne pas manifester le moindre signe d’impatience et de ne pas commettre la moindre faute psychologique.

Soudain, un cri d'effroi jaillit de la poitrine de Miss Brazennose. Incapable de prononcer un mot, elle pointa l'index de la main gauche vers le sommet de la Tour sanglante et s'évanouit.
Tous les regards convergèrent dans cette direction.
Scott Marlow se demanda s'il n'était pas victime d'une hallucination.
Debout sur l'un des créneaux du chemin de ronde, le gardien des corbeaux tenait par les cheveux la tête proprement tranchée de Lady Ann Fallowfield, épouse du nouveau gouverneur de la Tour de Londres.