Belle Greene

Je ne suis pas allée jusqu'au bout de cette biographie et je suis très déçue de ne pas avoir su aimer l'histoire de cette femme d'exception qui est parvenue à se faire une place malgré ses origines afro-américaine et son statut de femme.

Le tout début m'a un peu rappelé L'Autre Moitié de Soi, de Brit Bennett, qui se penchait également sur le problème des personnes de couleur au teint assez clair pour passer pour des blancs et pouvoir tenter d'échapper à la ségrégation raciale qui régnait toujours aux Etats-Unis au début du XXème siècle.

Belle Greene ne semble vivre que pour sa carrière, sans doute une conséquence de son choix de "passer" des Noirs aux Blancs qui lui interdit d'avoir des enfants par peur que leur couleur de peau ne trahisse ses origines et qui l'empêche donc d'avoir une véritable vie de famille.

Sa forte personnalité et son inusable énergie lui permettent d'apprendre tout ce qu'il y a à savoir sur la bibliophilie et de se faire remarquer des gens qui comptent dans ce milieu, jusqu'à devenir directrice de la fabuleuse bibliothèque de J.P. Morgan, se dévouant entièrement à son emploi. Cette érudite passionnée par la bibliophilie qui côtoie de grands personnages aussi bien aux Etats-Unis et qu'en Europe m'a semblé tellement hors d'atteinte, si éloignée de nos préoccupations que j'ai fini par m'ennuyer alors que les ventes aux enchères exceptionnelles s'enchaînaient à coups de millions…

J'ai malgré tout appris beaucoup de choses sur cette femme passionnante ; et j'ai aussi eu la confirmation, si besoin en était, que mon truc, c'est la fiction…

Un peu déçue par cette bio qui pourtant avait tout pour m'intéresser. Déçue parce que le secret de cette femme, au coeur de sa vie et de son combat pour s'élever, est si enfoui et quasi secondaire dans la narration qu'il n'apparait pas si vital que cela pour elle. Déçue par le manque de romanesque et de souffle. Déçue parce que les amours de cette grande dame me sont apparues sans chair, comme désincarnées. Je reconnais et salue l'énorme et sérieux travail de documentation mais me reste le sentiment d'une biographie très classique et répétitive, presque ennuyeuse. Dommage, car le dernier chapitre, plus enlevé, enfin intimiste, laisse apercevoir la bio que j'aurais aimé lire.

Un très beau sujet qu'aborde ici Alexandra Lapierre, fille de Dominique Lapierre: celui de la ségrégation raciale dans l'Amérique du début du 20ème siècle, par le biais d'un personnage étonnant: Belle da Costa Greene, issue de la bourgeoise noire et intellectuelle de l'époque.

Son père, avocat, est un activiste qui a eu même un poste de consul en Russie! Issue de nombreux métissages, la famille voit son ascension bloquée par les terribles lois de Jim Crow de 1877, qui vont marquer la fin de la Reconstruction après la guerre de Sécession, et instaurer de nombreuses interdictions aux Noirs: ségrégation dans les trains, lieux publics, universités....
Belle, au teint clair, va franchir le cap de la "barrière de couleur" et se déclarer "blanche" par ambition, quitte à renier ses origines. En effet sévit à l'époque le "One-Drop Rule", à savoir "la règle de la goutte unique" qui veut que un seul ancêtre africain suffit à définir toute la lignée comme "afro-américaine".

La tentation est trop forte pour Belle qui s'éloignera de sa famille, fera le voeu de ne pas avoir d'enfants, pour que le secret de sa naissance soit bien gardé.
Ambitieuse elle est, et de nombreux talents et capacités elle a: elle a une carrière fulgurante: simple agent de bibliothèque à l'université de Princeton NJ, après un stage à la Lenox Library, elle rencontre le neveu, Junius, du célèbre homme d'affaires JP Morgan qui va, lui , lui confier le soin de gérer sa monumentale bibliothèque.
Belle va réussir magnifiquement cette tâche,

Dans les années 1910 elle est l'une des femmes les plus célèbres des Etats-Unis. Elle devient experte en manuscrits, incunables et livres anciens. Elle l'emporte sur ses collègues masculins lors de la vente de la collection du bibliophile Robert Hoe, en achetant pour 50 000 dollars la première édition anglaise d'un roman arthurien imprimé en 1485.

Belle devient la coqueluche de l'aristocratie internationale et mène un grand train de vie en collectionnant, en plus des livres, les amants, les sorties, les alcools... bref une flamboyante qui ne passe pas inaperçue!

Belle, la femme la mieux payée d'Amérique, représente un beau symbole de réussite, même si l'accès à ces hautes sphères a dû s'accompagner d'un terrible mensonge sur ses origines, dû à la politique raciale ségrégationniste de l'époque.

Ce livre est un beau portrait de femme, un personnage historique peu connu mais qui a marqué le monde de l'art et le monde culturel de l'époque.
Belle refuse de se laisser définir par sa filiation et atteint les sommets.. On voit aussi une belle peinture de l'Amérique des années 1910, 1920, 1930..
seul petit bémol; j'ai regretté certaines longueurs dans le récit. Par contre j'ai apprécié le côté original du sujet avec cette biographie d'un personnage féminin pas forcément très connu...

Je viens vous parler ce soir d'une de mes plus belles lectures de 2021 : l'histoire de Belle Marion Greener, alias Belle Greene, qui à force de culot, de charisme et surtout de passion et de talent est devenue la bibliothécaire de la prestigieuse Pierpont Morgan Library.

JP Morgan, dont l'établissement existe toujours, était un financier et banquier américain. Passionné d'art et de littérature, il cherche pour s'occuper de ses collections une personne digne de confiance, érudite.
Son choix se porte en 1905 sur Belle, une jeune femme alors simple employée de la bibliothèque mais dont la fougue et la passion pour les livres l'émeuvent.

Cependant, Belle cache un terrible secret : elle est la fille d'une blanche et d'un célèbre activiste noir. Sa mère, après son divorce a fait changer son nom et celui de ses enfants en Da Costa Greene, afin de leur garantir un avenir meilleur dans une Amérique terriblement raciste, pour eux qui ont plus ou moins hérité des traits clairs de leur maman. Pourtant, c'est l'époque du « one drop rule » : toute personne ayant même un seul ancêtre d'ascendance africaine est considérée comme noire et donc soumis à la ségrégation. Toute la famille risque gros si elle est découverte.

Belle vit pourtant sa plus belle vie dans cet univers d'enluminures, de premières éditions, de chefs d'oeuvre. La bibliothèque déjà trop fournie l'accapare trop, mais JP Morgan charge Belle de l'étoffer encore et de récupérer bon nombre d'oeuvres sur le vieux continent.
En négociatrice hors pair, elle arrivera avec son bagout à leur octroyer les meilleures pièces. JP Morgan la choiera alors, lui offrant le meilleur salaire de la profession, et à sa mort son fils et héritier la nommera directrice de la bibliothèque.
Elle dépensera des millions de dollars pour l'achat et la vente de manuscrits, livres et oeuvres, et pour voyager et se vêtir somptueusement.

Cette histoire m'a beaucoup passionnée. Moins par la vie de patachon et de luxe qu'elle a pu mener, que par le courage, la force de caractère et la crainte avec laquelle Belle Greene a dû vivre toute sa vie. Et puis soyons honnête, un livre qui parle de livres, on aime tou.te.s ça, non ? 😊

Je dois également saluer le travail absolument extraordinaire de l'autrice qui a travaillé plusieurs années sur cette biographie romancée, et qui nous livre un récit magnifique d'une « success story » dont seule l'Amérique a le secret.

Nous sommes à New York en 1898, l'esclavage a été aboli mais la ségrégation a fait son apparition : ce sont les lois Jim Crow qui l'instaurent ! Et c'est ainsi qu'une goutte de sang noir dans votre arbre généalogique vous exclut du monde des blancs , donc du monde de la connaissance, des universités des lettres, des arts... Alors la tentation du "passing", de renier ses ancêtres africains, peut devenir forte pour des personnes d'apparence blanche. Belle Greener, jeune femme intelligente, cultivée, curieuse, ambitieuse ne veut pas sacrifier son amour des livres à cause de sa peau mate et de sa chevelure récalcitrante... Elle va donc transgresser les injustes et détestables lois Jim Crow et devenir Belle Da Costa Greene, la grande bibliothécaire érudite de la Morgan Library ! Elle entraînera toute sa famille dans ce choix qui nécessitait malgré tout un énorme sacrifice : ne pas avoir d'enfants ...

J'ai été happée par le besoin de liberté, par l'énergie, par la force de caractère de Belle, qu'elle soit noire ET femme ne l'empêcha pas de vivre comme elle l'entendait, même si parfois les conséquences de certains choix sont plus difficiles ...

Livre reçu dans le cadre de l'opération #massecritique, je tiens à remercier babelio, les éditions flammarion et Alexandra Lapierre pour ces moments de lecture passionnants !

La biographie romancée de la bibliothécaire de la Morgan Library, bibliophile érudite, femme la mieux payée de son époque et… à l'origine noire soigneusement cachée. le destin d'une femme brillante intellectuellement et socialement, le portrait de la haute société américaine, le faste et l'effervescence des premières années du 20e siècle, le bouillonnement des grandes ventes aux enchères. Un roman documenté sans être pédant, romanesque sans être mièvre et un beau portrait de femme forte dont la devise était ”la chance arrive à ceux qui sont préparés à la recevoir”.

En 1900, dans une Amérique profondément raciste et ségrégationniste, une seule goutte de sang noir suffisait à faire de vous un paria au même titre que pour tous les Afro-Americains du pays. Si vous n'aviez pas la bonne couleur de peau et qu'importe d'ailleurs si vous étiez aussi blanc qu'un blanc, vous étiez soumis aux lois iniques, Jim Crow, règle de l'unique goutte de sang, divisant la population entre white or colored.
C'est dans ces conditions que la jeune Belle Greener décide, avec toute sa famille alors abandonnée par le père, de transgresser les lois et de faire leur "passing" c'est-à-dire de franchir la frontière invisible mais quasiment infranchissable qui ferait d'eux des blancs.

Belle devient alors une "da Costa Greene" descendante d'une hypothétique famille sud-américaine légèrement typée.
Elle qui adore les livres va réussir ses études de bibliothécaire et entrer dans la très prestigieuse famille J. P. Morgan pour s'occuper de la bibliothèque et des collections de John Pierpont.

Toute sa vie sera consacrée aux livres rares, devenant cette grande spécialiste qui a su se faire une place parmi les marchands internationaux et les spécialistes reconnus de par le monde.

Un roman et un destin fabuleux, celui d'une héroïne qui a tout osé pour vivre sa passion. Une femme moderne, forte, énergique et insoumise, ambitieuse, amoureuse, au caractère bien trempé qui dénotait auprès de ses contemporains. Critiquée, aimée, adulée, vilipendée, celle qui s'est imposée comme la directrice incontournable de la Morgan Librairy de New-York est un personnage romanesque à découvrir sans faute.

Vous l'aurez compris j'ai adoré Belle, et j'ai aimé arpenter grâce à Alexandra Lapierre les salles de la Morgan Librairy que j'avais tant apprécié lors de ma visite à New-York.

chronique complète sur le blog Domi C Lire https://domiclire.wordpress.com/2022/03/06/belle-greene-alexandra-lapierre/
Lien : https://domiclire.wordpress...

Remarquable en tout point ... Alexandra Lapierre a ce don de vous faire partager une vie comme si vous traversiez un roman. Son talent n'est plus à démontrer et elle renouvelle cet exploit avec un personnage haut en couleurs qui a existé : Belle Greene ! Un portrait de femmes des plus stupéfiant pour cette période américaine assez nébuleuse au temps de l'ultime goutte de sang. Belle c'est une jeune femme issue d'une famille noire dont le père est activiste. Elle, sa mère Geneviève, son frère, ses soeurs n'auront d'autres armes que de choisir de gommer leurs origines pour leur ouvrir les portes d'un monde nouveau. C'est comme ça que Belle, bibliothécaire, avec ses connaissances, son carisme, son talent et sa volonté de fer finira par devenir la plus célèbre des bibliothécaires au service d'un milliardaire passionné de beaux livres et de littérature. La vie de Belle est une épopée. Son récit est un véritable chef d'oeuvre et c'est avec beaucoup de regret que je referme ce livre de 500 pages qui m'a permis de faire connaissance avec ce personnage des plus étonnant et des plus décrié de la société Américaine. Merci aux éditions Flammarion pour cette belle découverte et bonne lecture à tous . Je ne doute pas un instant que Belle Greene saura vous attirer dans ses filets!

Un grand roman d'investigation, car il repose sur un gros travail de recherche, de documentation et que des faits réels ont été habillés d'une trame romanesque. Vers 1880, une famille de cinq enfants est délaissée par le père « Richard Théodore Greener », célèbre activiste de la cause noire, premier avocat noir diplômé d'Harvard. Victimes des lois ségrégationnistes « Jim Crow » de 1877 et de l'abandon du père, Belle convainc toute la famille à travestir le passé pour devenir d'officiels blancs sur leur passeport. La crainte d'être démasquée est prégnante mais permet à Belle d'avoir une vie extraordinaire centrée sur sa passion des livres et des oeuvres d'art. Une histoire passionnante dans le New-York du début du vingtième siècle, avec de nombreuses incursions en Europe.

Une seule goutte de sang noir et tout bascule.
Ni noir, ni blanc.
Aucun avenir possible si ce n'est d'opter pour le « Passing » (le Passage).
C'est ce qu'ont choisi Belle Marian Greener, sa mère, ses soeurs et son frère.
Tous devenant Green, nom commun aux États-Unis.
Forts d'un arbre généalogique et d'un état civil falsifiés, ils pourront accéder aux études, à la reconnaissance, au bien-être.
Vivre dans le secret et de dures promesses qu'ils ne tiendront pas toujours sera le seul moyen d'échapper à la vindicte des blancs racistes qui les méprisent.

Belle Green, personnalité affirmée, intelligence, amoureuse des beautés artistiques et bibliophiliques, à force d'études, de lectures, d'écoute auprès de mentors cultivés, occupera la fonction de bibliothécaire de J.P Morgan, un magnat de la finance.
Il lui donnera toute confiance et liberté, elle l'aidera à constituer ce qui deviendra la « Morgan Library ».

Oeuvre de toute sa vie, reconnue (critiquée mais crainte) par les experts du monde entier, camouflant jusqu'à sa mort la goutte de sang noir qu'elle portait, elle deviendra incontournable. Il faudra les années 2000 pour découvrir la vérité sur ses origines.

L'importance de sa famille qu'elle soutiendra jusqu'au bout, l'adoration qu'elle portait à son neveu dont l'histoire nous laisse horrifiés… une femme qui vécut libre selon sa devise « Vivre et laisser vivre », une femme qui aima, déborda parfois et dont on mesure la détermination.
L'histoire et l'image paternelles sont édifiantes et particulièrement la conclusion révélée en annexe.

Le livre de Alexandra Lapierre nous fait pénétrer dans le monde des grands collectionneurs du début XXème siècle, dans un monde à part où l'argent permet ce qui paraît inaccessible, une entrée dans la bibliophilie la plus pointue, la description d'une vente aux enchères réservée au gratin et l'opiniâtreté d'une femme sachant ce qui est beau, rare, unique et manoeuvrant intelligemment pour l'obtenir.
Le portrait d'une certaine Amérique, sa politique de censure, ses classes, son racisme, sa bourgeoisie trop bien et trop mal pensante, sa caste fermée, ses rivalités … constitue la toile de fond où se meuvent les différents protagonistes.

L'honnêteté de l'auteure quant à sa démarche ne peut qu'être saluée.
Roman dans sa présentation mais bâti sur une recherche et des documents qui corroborent tout ce qui est raconté.
2024 rendra hommage à Belle à la « Morgan Library » dont on commémorera le centième anniversaire.

Livre édifiant qui permet aux lecteurs de pénétrer un monde dans le monde.