Chocolat : La véritable histoire d'un homme sans nom

Voilà un bouquin d'histoire tout à fait épatant! Gérard Noiriel décide de retracer la vie de Chocolat, un esclave noir cubain, devenu un des artistes de cirque les plus célèbres de la fin du XIXe siècle. Mais comme souvent, les sans grades n'ont pas d'histoire. Hormis quelques articles de revues, des allusions plus ou moins bien documentées au détour de livres sur le cirque, Chocolat a laissé peu de traces. L'historien se livre ici à une subtile oeuvre de reconstruction, en extrapolant au départ de ce qu'on sait des contemporains de Chocolat, il tente de combler les lacunes de sa biographie. le ton n'est pas celui d'un livre savant, Noiriel interpelle son héros, il imagine ses sentiments. Au total, il nous livre un ouvrage très sensible tout empreint d'humanisme. Les esprits chagrins regretteront sûrement le procédé qui consiste à combler les lacunes ou le manque de sources par des suppositions vraisemblables mais pas vérifiées. Et pourtant, c'est à ce prix qu'on donne une voix aux sans voix.

Avertissement à tous ceux qui ont aimé le film Chocolat avec Omar Sy : le film est très loin de la réalité décrite dans le livre éponyme de l'historien Gérard Noiriel. On peut quand même souligner une grande qualité au film : il a aussi réhabilité le clown Chocolat, premier clown noir de l'histoire, et peut-être même premier artiste noir à Paris !
Premier regret à la lecture de cette biographie : l'absence de photos, d'illustrations, de documents d'époque alors que l'auteur semble en avoir retrouvé beaucoup (il les a publiés ici : http://clown-chocolat.com/). Chocolat n'est même pas représenté sur la photo de couverture ; c'est une photo d'Omar Sy qui l'illustre. Dommage... On peut quand même se consoler avec une photo de Chocolat publié au tout début de l'ouvrage... Maigre consolation...
L'auteur, l'historien Gérard Noiriel, a une obsession : retrouver les VRAIES traces de Chocolat (j'utilise ce nom parce que c'est avec celui-là qu'il est devenu célèbre). Car même les journalistes de l'époque ont réécrit l'histoire du clown nègre (pour qu'elle passe mieux à l'époque de la gloire coloniale de la France ?...). L'obsession de l'auteur l'a conduit à s'écarter souvent de sa rigueur d'historien allant jusqu'à imaginer des scenarii plausibles mais irréels.
Cependant, cette biographie réussit le tour de force d'aller regarder dans de nombreuses directions intéressantes. La curiosité et l'opiniâtreté de Gérard Noiriel nous montre Chocolat tel qu'il a été, tel qu'il a évolué à la fin du XIXe siècle et jusqu'à la Première Guerre mondiale : dans sa vie professionnelle de clown, dans sa vie privée, dans sa vie sociale.
Si Chocolat a été le premier clown noir de l'histoire, il a été aussi le premier clown thérapeute du cirque français, n'hésitant pas à aller dans les hôpitaux et écrire les débuts du "rire médecin".
Gérard Noiriel, par son oeuvre, veut réhabiliter Chocolat mais comme le dit le sous-titre de son livre (La véritable histoire d'un homme sans nom), il ne sait pas sous quel nom ce clown doit passer à la postérité. Et pourquoi pas Chocolat tout simplement ?