Téméraire, tome 4 : L'Empire d'ivoire

Personne n’a plus de temps qu’un amiral en retraite pour rédiger des lettres et faire du bruit, je vous l’assure.

- Réfléchis un peu, fit valoir Dulcia d’un ton plus calme. Si tu partais de Douvres, et moi du sud de Londres à la même latitude, et que nous volions tous deux plein nord en ligne droite, nous finirions certainement par nous rejoindre au pôle, sauf erreur de navigation. Alors comment peut-on prétendre que des droites parallèles ne se croisent jamais ?
- Ma foi, convint Téméraire en se grattant le front, c’est exact en effet, mais je vous assure que ce postulat se justifie largement si l’on considère l’ensemble des calculs des principes auxquels il permet d’arriver. Eh quoi, le concept même de ce navire à bord duquel nous nous trouvons se fonde dessus j’en suis sûr.

- Votre Majesté, je suis un soldat, pas un homme d’Etat ; et je n’ai d’autre philosophie que l’amour de mon pays. […]
- Vous ne souffrez pas de la maladie de l’ambition – tant mieux.

[Napoléon Bonaparte à Laurence]
- Que pensez-vous de ce que j’ai fait de Paris ? S’enquit-il, avec un geste en direction de la nuée de dragons qui s’activaient au-dessus de la nouvelle avenue. Peu d’hommes ont eu l’occasion de contempler mon œuvre depuis les airs, comme vous.
- Un travail extraordinaire, Votre Majesté, lui dit Laurence.
Il était navré d’être sincère : c’était le genre d’ouvrage que seule la tyrannie, supposait-t-il, pouvait accomplir, et caractéristique de tous les travaux de Napoléon, balayant la tradition avec une forme d’élan irrésistible, il eût préféré juger cela affreux et mal conçu.
- Cela renforcera grandement le caractère de la ville, ajouta-t-il.
Bonaparte hocha la tête de satisfaction, et dit :
- Ce n’est qu’un miroir tendu, toutefois, au renforcement du caractère national que j’entends accomplir. Je ne permettrai pas qu’on ait peur des dragons : s’il s’agit de couardise, c’est méprisable ; de superstition, déplaisant ; et il n’y a aucune objection rationnelle. Ce n’est qu’une question d’habitude, une habitude qui être et sera brisée. Pourquoi Pékin serait-il supérieur à Paris ? J’aurai la plus belle ville du monde, aussi bien pour les hommes que pour les dragons.

- Noble ambition, murmura Laurence.
- Mais que vous n’approuvez pas, dit Bonaparte en bondissant (Laurence tressaillit devant l’assaut soudain, l’énergie presque palpable). Mais vous ne resterez pas pour la voir s’accomplir, bien que vous ayez déjà eu la preuve de la perfidie, des manigances déshonorantes auxquelles un gouvernement d’oligarques est prêt à s’abaisser : il ne saurait en être autrement, poursuivit-il, plus par habitude que par volonté de convaincre, quand l’argent devient la force motrice de l’Etat : il faut quelque puissance morale derrière, quelque ambition, qui ne soit pas uniquement tournée vers la richesse et la sécurité.
Laurence n’avait guère d’estime pour la méthode de Bonaparte, qui substituait à ces maux une soif inextinguible de gloire et de pouvoir, au prix de la vie et de la liberté des hommes ; mais il n’essaya pas de discuter. C’eût difficile en vérité, se dit-il, de soutenir un argument contraire face à ce monologue, que Bonaparte n’hésita pas à poursuivre en l’absence d’opposition ou même de réaction ; il s’étendit à loisir sur la philosophie et l’économie, l’inutile déraison du gouvernement aux mains du clergé, les différences, qu’il détailla minutieusement sur un terrain philosophique échappant largement à la compréhension de Laurence, entre le despotisme des Bourbons et son propre empire : eux avaient été des tyrans, des parasites, exerçant le pouvoir grâce à la superstition, sans le moindre mérite ; lui était le défenseur de la République et le serviteur de la nation.
Laurence ne put que laisser passer l’orage, comme un rocher face à la mer.

[Une d'un quotidien] CARNAGE ÉPOUVANTABLE AU CAP
Des milliers de morts ! Cape Coast ravagée ! Luanda et Benguela incendiées !
Il faudra un certain temps avant qu’un rapport complet vienne confirmer les pires appréhensions des parents comme des créanciers, à travers nos îles, quant à l’étendue du désastre , qui a certainement consacré la ruine de plusieurs de nos plus éminents citoyens, avec la destruction de nombre de leur intérêts, et nous laisse pleurer avec certitude le sort probable de nos courageux aventuriers et de nos nobles missionnaires. En dépit des questions territoriales liées à la guerre avec la France, qui ont récemment fait de nous des ennemis, notre sympathie la plus profonde doit s’étendre de l’autre côté de la Manche à ces malheureuses familles du Cap, ont perdu dans certains cas la quasi-totalité de leurs proches parents. Toutes les voix doivent s’unir afin de déplorer l’assaut le plus horrible, le plus injuste qui se puisse imaginer, par une horde de bêtes brutales et féroces, aiguillonnées par la jalousie des sauvages vis-à-vis des fruits d’un honnête labeur chrétien…

C’était une carte, une immense carte en relief avec de la poudre d’or pour figurer le sable, des montagnes en bronze, des fragments de pierres précieuses pour les forêts et des rivières d’argent ; et à sa grande consternation, Laurence aperçut la petite plume blanche qui figurait les chutes : presque à mi-chemin entre la pointe du continent, où figurait Le Cap, et la péninsule acérée de la corne de l’Afrique. Dans ses pires cauchemars il n’avait pas imaginé qu’on ait pu les conduire aussi loin dans les terres.

Par ailleurs, il ne se sentait aucunement enclin à justifier la pratique de l’esclavage, ou à nier qu’elle s’exerçait au bénéfice des Blancs, s’il pouvait néanmoins réfuter certaines des pires accusations lancées contre eux :
- Non, grand Dieu non, nous ne les mangeons pas, protesta-t-il.
Mais en dehors de ce point, il n’y avait pas grand-chose à discuter. L’effroyable tragédie du Zong, qui avait délibérément jeté par-dessus bord plus d’une centaine d’esclaves pour toucher la prime d’assurance, lui revint inopportunément en mémoire, le faisant rougir de culpabilité et de honte pour son pays ; cet émoi passager le fit ressembler à un menteur – quand bien même ils n’eussent pas déjà décidé qu’il en était un.