Au commencement était l'homme : De Toumaï à Cro-Magnon

Pour ce qui est des capacités mentales, on peut ajouter, par comparaison avec les autres singes, celles d'avoir conscience de soi, d'imiter l'autre, de se mettre à sa place (empathie) et de comprendre ce qu'il ressent (sympathie), de mentir et de manipuler, de montrer (culture/éducation), d'afficher ou de camoufler ses intentions et d'être apte à se réconcilier. Tous ces caractères se retrouvent chez les Hommes, les chimpanzés et les bonobos, et font partie des bagages légués par un lointain ancêtre commun.

C'est tout simplement cela l'évolution, un monde qui change et dans lequel nos ancêtres et nous-mêmes tentons plus ou moins consciemment d'y conserver notre place.

Des hommes mangent d'autres hommes depuis plus de 300 000 ans. [...] La question est de savoir s'il s'agit d'un cannibalisme de survie, ou rituel, ou systématique. [...] Il n'y a pas d'espèce cannibale, mais des populations qui se livrent au cannibalisme pour diverses raisons, des plus symboliques aux plus sordides, des plus circonstancielles aux plus systématiques.

La vision progressiste, qui associe une bipédie de plus en plus perfectionnée, un cerveau de plus en plus grand, des mains de plus en plus habiles et des outils de plus en plus diversifiés, vole en éclat. Notre évolution n'est pas singulière mais mosaïque, plurielle, buissonnante.

Ce livre s'ouvre sur une tentative de reconstitution de l'état de nos origines et se poursuit par les faits connus de notre évolution. En dépit de l'accumulation des découvertes, de grandes controverses persistent autour de l'origine et de l'autre question. Il y a en fait un double débat. L'un naît de la confrontation entre les divers mythes séculaires sur l'homme et le progrès des sciences anthropologiques. Il dépasse le cadre de ce livre. L'autre s'inscrit dans le cadre des sciences de l'évolution. Deux approches, là encore, tendent à s'opposer. L'une favorise les facteurs dits internes de l'évolution car propres aux organismes et à leur histoire. L'autre privilégie les facteurs dits externes de l'évolution car faisant intervenir l'environnement. C'est le débat entre la nécessité et le hasard.