Darwin et l'évolution expliqués à nos petits-enfants

- Au début du XXe siècle, on découvre le support de l'hérédité. On s'aperçoit que ces gènes changent - on dit qu'ils mutent - et que ces mutations donnent de nouveaux caractères, parfois spectaculaires. On découvre que les effets de certaines mutations modifient considérablement la taille, la forme du corps, ce qu'on appelle la morphologie. J'ai évoqué tout à l'heure l'effet du gène récessif lié au nanisme. C'est dans ce contexte qu'émerge une drôle d'idée, celle du "monstre prometteur".

- Cela a un rapport avec le nanisme?

- Les nains ne sont pas des monstres au sens où on entend ce terme, souvent péjoratif. Pas plus d'ailleurs que ne le sont les individus atteints de trisomie 21, cette accident au cours de la reproduction qui fait qu'un individu se retrouve avec trois chromosomes 21, ce qui a des conséquences dramatiques. Mais certaines modifications des gènes ou des chromosomes provoquent des changements morphologiques importants. En biologie, un monstre est un individu dont la morphologie diffère de manière étonnante des individus dits "normaux". L'idée du "monstre prometteur" suppose qu'un individu peut avoir un mutation qui lui confère un avantage décisif.

- Un exemple s'il te plaît.

- J'en prendrai un récent qu'on a même retrouvé dans les manuels scolaires, pour te dire comment les fausses idées sont semblables aux mauvais gènes récessifs: on a du mal à les éliminer. Alors voilà la petite histoire: un jour, un individu bénéficie d'un remaniement chromosomique ou d'une mutation qui lui donne la bipédie, rien de moins, clés en mains si je puis dire. C'est notre monstre prometteur, car les autres individus de son espèce continuent de se déplacer à quatre pattes, comme les chimpanzés actuels. Le plus fort, évidemment, est que seul le mâle dominant jouit de ce bel avantage et que les femelles décident de ne se reproduire qu'avec lui. Car ce n'est pas tout que d'avoir une mutation miraculeuse: il qu'elle se diffuse dans la population et que cela séduise les individus de l'autre sexe. Cela suppose qu'un seul mâle est capable de séduire toutes les femelles...

- Et alors?

- Ils eurent beaucoup d'enfants qui tous marchèrent debout; ainsi commença l'aventure humaine.

- Là, tu te moques de moi!

- Je ris, mais pas de toi. C'est une fable qui tient de l'histoire du vilain petit canard et du conte de fée, avec un coup de baguette chromosomique ou génétique. En plus, tu remarqueras que dans cette affaire seul le mâle dominant contribue à l'évolution, encore un archaïsme de nos sociétés sensibles aux vilaines sirènes du machisme. Ce n'est pas pour rien qu'on parle d'évolution de l'Homme.

La question n'est pas de savoir si la vie va continuer à évoluer – elle poursuivra un chemin d'une manière ou d'une autre. La vraie question est de faire en sorte que nous soyons sur ce chemin, et pour cela il est absolument nécessaire de savoir d'où nous venons.

« Donc, même si je ne peux pas te dire ce que sera notre évolution, en continuant d'agir ainsi, en détruisant la biodiversité et les communautés écologiques, nous créons des situations qui risquent de se retourner contre nous. (...) La question n'est pas de savoir si la vie va continuer à évoluer – elle poursuivra un chemin d'une manière ou d'une autre. La vrai question est de faire en sorte que nous soyons sur ce chemin, et pour cela il est absolument nécessaire de savoir d'où nous venons. »

Tant que les populations d'une espèce maintiennent assez de diversité, il y a probablement des individus susceptibles de résister à un changement de leur environnement. Donc c'est une sorte de course, qu'appelle la "course de la Reine rouge", d'après l'histoire de Lewis Carroll, "De l'autre côté du miroir."

- Je n'ai pas l'impression que la sélection naturelle soit un conte de fée.

- L'appellation de Reine rouge s'inspire d'une scène où, dans le pays imaginaire, Alice court, mais sans avoir l'impression d'avancer car le paysage la suit. Elle ne comprend pas pourquoi elle doit toujours courir. Elle rencontre la Reine de cœur, la Reine rouge, qui lui explique: "Ma fille, dans ce pays, il faut courir le plus vite possible pour rester à sa place." Il est ainsi de la survie des espèces: une course incessante pour se maintenir dans un environnement qui change tout le temps.

Buffon n’est pas le seul à contribuer à cette formidable avancée des connaissances, mais on lui doit trois concepts fondamentaux pour la théorie de l’évolution : il donne une définition très claire de l’espèce biologique basée sur la reproduction ; il ouvre le temps profond qui rend les changements possibles ; il énonce pour la première fois l’idée que les espèces ne sont pas fixes.