Premiers hommes

Pascal Picq est paléoanthropologue, et, comme souvent les chercheurs brillants, nous invite à vivre sur la terre quand il n'y avait pas encore d'Homo , il y avait des singes.
Le regrettable, dit Picq, c'est que tout en sachant que l'homme descend du singe, nous avons une profonde allergie contre ces derniers, à l'instar de Lady Worcester, contemporaine de Darwin : « Ainsi l'homme descendrait du singe. Pourvu que ce ne soit pas vrai. Mais si cela devait être, prions pour que cela ne se sache pas ». ….

Pour nous connaître vraiment, dit Pascal Picq, il faut au contraire se pencher sur les millions et millions d'années, pendant lesquels les singes, ou hominoïdes, ont évolué.

40 millions d'années : la vision des couleurs surtout chez les femelles, permettent de repérer les fruits succulents, de cultiver le gout et d'aguerrir la main. Il fait chaud sur la terre, couverte d'arbres et remplie d'eau. Attention cependant à ne pas croquer la pomme !

34 millions d'années : catastrophe planétaire : c'est la Grande Coupure, la glaciation, et bientôt, des millions d'années plus tard, l'apparition des grands singes anthropoïdes modernes, en Afrique, là où subsistent les forêts subtropicales humides. Ils sont des centaines d'espèces différents, se déplacent de branche en branche, ce qui suppose une image mentale à trois dimensions. L'origine de la conscience.

1,8 millions d'année, le genre Homo erectus apparaît en Afrique, plutôt à l'ouest (fossile retrouvé du jeune Toumaï ) qu'à l'Est (Lucy) comme on l'a longtemps cru. Il a été le fruit de toute une évolution, la croissance du cerveau, la bipédie, la vie sociale enfin la cuisson des aliments.

Si l'on étudie les intrigues et les jeux sociaux des chimpanzés actuels, on découvre que bagarres, fourberies, comme tendre la main pour se réconcilier, et en profiter pour donner une bonne raclée, violences et meurtres, vont de pair avec l'empathie, l'épouillage, le partage de nourriture, les aides diverses, la capacité à se représenter l'état d'esprit de son voisin. L'homme actuel n'a rien à leur envier. L'autre espèce de chimpanzés actuels, ce sont les bonobos, qui règlent leurs conflits en faisant l'amour.

Je n'ai bien entendu pas tout compris de la masse scientifique accumulée dans Premiers hommes, Pascal Picq récapitulant les recherches de fossiles depuis que Boucher de Perthes ait découvert en 1840 dans les environs d'Abbeville des ossements / outils prouvant la préhistoire, puis un siècle plus tard, les découvertes au Kenya du couple Leakey, fondant la paléoanthropologie africaine.

Car son livre est à la fois réservé à des scientifiques, et, à la fois, il résume heureusement en langage clair l'essentiel ce qui s'est passé sur la terre avant l'homo erectus, élargissant son propos par ce qui a été dit sur les singes, Darwin, Diderot « parles et je te baptise » citant du Chaillu, explorateur dont les récits de la rencontre entre aventuriers et gorilles a inspiré les cinéastes de King Kong.
Livre complet, donc, et ouvert aux futures découvertes de fossiles préhistoriques, comme en Asie par exemple.

Pascal Picq nous retrace avec brio l'histoire de nos origines. Depuis celle des grands singes avec lesquels nous avons une parenté commune, puis insistant ensuite sur la grande diversité des Australopithèques et enfin détaillant plus longuement la vie du premier Homo à avoir véritablement apporté les changements qui nous détermineront quelques centaines de milliers d'années plus tard, Homo Erectus. C'est écrit dans une langue simple. Tous les termes spécifiques sont expliqués. Il s'agit d'un ouvrage de vulgarisation accessible à tous, pour peu qu'on s'intéresse à ce sujet.
Ça me procure toujours une étrange émotion de parcourir l'histoire humaine. Cela permet en effet de nous penser, nous les Sapiens, sur une autre échelle. Celle des temps géologiques. Cela me ramène immanquablement au fait que nous ne sommes que la suite de cette histoire et que nous aurons vraisemblablement disparu dans quelques centaines de milliers d'années. Cela relativise énormément toutes nos actions, nos pensées et en fait, tout ce que nous sommes. C'est à dire pas grand-chose. Il conviendrait d'en tirer une certaine humilité. Par ailleurs, nous sommes indissociables du milieu qui nous a vus naître et que nous saccageons au mépris de toute intelligence. Nous sommes en train de scier la branche sur laquelle nous sommes assis. La Terre s'en remettra certainement, pas nous !

Premiers hommes/Pascal Picq
Ouvrage remarquable de 350 pages cette histoire des origines de l'homme est à la pointe des dernières données de la paléoanthropologie. En voici la substance en quelques paragraphes qui vous donneront envie de découvrir la longue épopée vécue par nos ancêtres les plus lointains.
Il y eut une époque où vivaient sur la Terre plusieurs espèces d'hommes. Il y a 50 000 mille ans cohabitaient encore l'Homme de Cro-Magnon et l'Homme de Néanderthal ainsi que l'homme de Denisova. Tous trois des Homo Sapiens. Et en remontant à 3 millions d'années régnaient les australopithèques nos lointains ancêtres. En remontant plus loin encore, à 6 millions d'années, apparut la famille de hominidés dont nous sommes issus. Plus loin encore, en remontant à 35 millions d'années, on découvre qu'au coeur de l'Afrique émergea la lignée qui allait donner les hominidés et les pongidés : les anthropoïdes. C'était juste après la Grande Coupure, au cours de l'ère tertiaire dans la période oligocène. La Grande Coupure se situe à la fin de la période éocène et au début de l'oligocène : elle fut marquée par une extinction à grande échelle de nombreuses espèces végétales et animales, et ce en raison d'un refroidissement du climat sur une période de 500 000 ans. À cette époque les singes et les grands singes vivaient des jours heureux dans le sud de la France, notamment dans le Gers et dans la région de Saint-Gaudens en Haute-Garonne, où l'on a retrouvé des fossiles. de même en Italie et en Grèce. C'était le temps de la planète des singes hominoïdes, les ancêtres des hommes, des chimpanzés, des gorilles et des orangs-outans. Ces hominoïdes se déployèrent lentement vers l'Afrique, et l'Asie jusqu'à il y a environ 16 millions d'années.
L'origine de notre lignée est en Afrique, c'est une certitude depuis 1980. Elle a donné le chimpanzé et l'homme dont les lignées respectives se sont séparées il y a environ 7 millions d'années. Toumaï, notre ancêtre retrouvé au Tchad est âgé de 7 millions d'années. Lucy, sa descendante découverte en 1974 en Éthiopie, est âgée de 3 millions d'années. de même que australopithecus prometheus découvert en Afrique du Sud en 1994 : un squelette complet à 90% alors que Lucy n'était qu'à 40%. La découverte en 2015 de Homo Naledi en Afrique du Sud avec les squelettes d'une quinzaine de sujets montrent que nous n'avons plus affaire à des australopithèques.
Les comportements sociaux du Chimpanzé et de l'Homme sont très voisins, et l'auteur nous en explique la similitude avec force détails. Par exemple, on observe chez les chimpanzés une profonde consternation devant la mort de l'un de leurs proches. Ils font montre d'empathie, de solidarité et d'affection. Il ne leur manque que la parole.
Aujourd'hui, l'espèce Homo sapiens est la dernière survivante de toutes ces espèces alors que les singes comptent encore une centaine d'espèces. Les premiers hommes (Homo erectus) apparurent donc il y a 2 millions d'années avec les premiers outils, puis avec la maitrise du feu et les premiers bifaces il y a 1 million d'années. La maitrise du feu aboutit à la cuisson qui permet une économie d'énergie considérable au niveau de la digestion laquelle devient disponible pour le développement du cerveau et de ses activités. C'est la marche longue durée et la course des chasseurs à courre qui provoque ensuite la descente du larynx dans le pharynx, une adaptation au flux aérien pendant la course et qui va aboutir à l'apparition du langage articulé.
Il y a eu une première vague d'occupation de l'Asie par l'Homo erectus archaïque à partir de 2 millions d'années depuis l'Afrique emportant sa culture oldowayenne, laquelle a atteint la Chine et Java il y a 1,7 millions d'années. Un peu plus tard ce sera vers l'Europe où les plus anciennes traces de présence humaine sont datées d'environ 1, 5 millions à 2 millions d'années. Une seconde vague d'homo erectus dit acheuléen apparaît en Afrique qui cohabite avec les précédents jusqu'à leur extinction. Cette dernière vague peuplera les continents du Cap jusqu'au Finisterre et jusqu'aux confins de la Chine.
le passionnant livre de Pascal Picq nous entraine dans un lointain passé que l'on peut situer à la fin du miocène et qui vit certains hominidés se mettre à marcher et peu à peu s'affranchir des mondes arborés pour connaître la bipédie. L'apparition de ces nouveaux caractères fut fonction des changements d'environnement. L'espèce s'adapte à son environnement et ce faisant le modifie.
Un ouvrage à lire absolument.

Allez, courage. On part du Miocène (23 millions d'années), on arrive avec l'émergence de l'Homo Erectus (1,9 millions d'années) et on apprend comment l'homme est devenu Homme, se séparant de la lignée des chimpanzés il y a 6 millions d'années. le parcours n'est pas simple et même si le paléontologue écrivain, ici derrière sa plume vulgarise son propos, il reste très précis, très érudit. Aussi, ce livre ne se lit pas d'une traite et demande beaucoup d'efforts d'attention, tant le buisson qui a donné vie à de nombreuses humanités différentes est foisonnant. Et tant la géographie des premiers hommes est complexe. Plusieurs départs d'Afrique, plusieurs retours en Afrique, des espèces qui naissent et se diversifient en Europe et ailleurs et disparaissent...Comme en s'en doute, le climat, la nourriture, la sexualité vont forger l'homme moderne, lui faire abandonner la canopée, grossir son cerveau par un apport de plus en plus important des protéines animales, mettre au monde des bébés prématurés, voir les couleurs...Un livre passionnant à lire et relire pour en garder le pus possible en mémoire.

LA bible de la préhistoire, de l'histoire de l'humanité. Reprenant l'ensemble des découvertes contemporaines en matière de paléoanthropologie, Pascal Picq nous retrace la chronologie mais aussi et surtout la phylogénie de l'histoire des humains en remontant aux primates archaïques. Un voyage dans le temps absolument passionnant. Une analyse pertinente également de l'évolution des différentes approches du sujet par les historiens et les scientifiques depuis les premières découvertes de fossiles et de vestiges.