100 symboles pour raconter la France

Au grand dam du docteur Guillotin (1738-1814), son nom reste attaché
à l’instrument du supplice. Le 1er décembre 1789, le député Joseph Guillotin
soumet à l’Assemblée constituante un projet de réforme du Code pénal.
Il demande que, conformément au principe d’égalité des peines, les crimes capitaux soient
punis par le même supplice. Sous l’Ancien Régime, la décapitation était réservée aux nobles,
tandis que le commun était pendu. Les privilèges sont abolis, même dans la mort.
« Avec ma machine, déclare Guillotin, je vous fais sauter la tête d’un clin d’œil et vous
ne souffrez point. » Guillotin préconise que la mort soit administrée « par l’effet d’un simple
mécanisme ». Mais le député n’est pas l’inventeur de la « Veuve ». Elle fut mise au point
par le chirurgien Antoine Louis, qui s’inspira d’une machine d’origine écossaise.