Les aventures du juge Ti, tome 1 : Les débuts du juge Ti

Ce n'est pas parce qu'on désapprouve les critères moraux d'un individu qui l'on doit pour autant le laisser mourir dans la misère !

Mais, et ceci fait grand honneur à l'esprit démocratique qui a toujours animé le peuple chinois en dépit de la forme autocratique de son ancien gouvernement, c'est encore l'opinion publique qui freinait avec le plus d'efficacité les abus du pouvoir judiciaire.

– Une danseuse vient de disparaître, expliqua le magistrat. Je crains un accident. L’un de vous a-t-il vu passer une jeune femme ?
Le Sergent Hong secoua la tête.
– Non, Noble Juge, dit-il. Nous étions assis face à l’arrière du bateau

Le juge Ti profita de la circonstance pour demander à Liou des nouvelles du Conseiller Liang. « Monsieur Han », ajouta-t-il, « m’a dit que votre demeure touchait celle du Conseiller et que vous le voyiez fréquemment.

– Il y a six mois encore, oui. Le Conseiller me faisait alors souvent l’honneur de m’inviter à le joindre dans ses promenades, car nos deux propriétés communiquent par une petite porte. Mais, à présent, il n’est plus le même homme. Il a des absences, sa conversation devient de plus en plus confuse, et il lui arrive même de ne pas me reconnaître.

Un peu plus loin dans la rue, il vit le juge et son compagnon en train de parler avec un vendeur ambulant à qui ils semblaient demander leur chemin.

— « Votre Excellence », expliqua le major-dorme, « cette lettre vient de m’être remise par un visiteur qui m’a dit se nommer Chen. »
Sans avancer sa main, encore tremblante, Teng regarda fixement l’enveloppe. Elle portait, tracée en beaux caractères officiels, la suscription suivante : « Pour Teng Kan, Magistrat du District de Wei-ping. Personnel. » Au bas du coin gauche s’étalait le grand sceau vermillon de la Préfecture.

Teng s’immobilisa au seuil de sa bibliothèque, les pensées en désordre. Sa vision n’était pas encore assez nette pour qu’il osât s’aventurer jusqu’au bureau. Le dos appuyé contre le chambranle de la porte, il ferma les yeux et ses mains montèrent péniblement vers ses tempes qu’elles pressèrent à petits coups : une douleur plus sourde remplaça peu à peu son lancinant mal de tête.
Ses bourdonnements d’oreilles avaient cessé ; il commençait à percevoir les bruits familiers de l’arrière-cour où, la sieste terminée, ses domestiques reprenaient leurs besognes coutumières. Dans un instant, son majordome allait apparaître avec la première tasse de thé de l’après-midi.
Il fit un suprême effort pour achever de se ressaisir et nota que sa vue redevenait normale. Un peu soulagé, il examina ses mains : grâce au Ciel, elles n’étaient pas tachées de sang.

Depuis longtemps déjà le juge et son compagnon n’avaient rencontré âme qui vive quand, soudain, deux cavaliers surgirent d’un sentier. Ils portaient des vestes rapiécées et leurs cheveux étaient retenus par des loques bleues crasseuses. Tandis que l’un pointait la flèche de son arc dans leur direction, l’autre s’avança vers le juge, un sabre à la main.
— Descends de cheval, Noble Étranger ! cria-t-il. Nous acceptons ta monture et celle du vieil homme comme le don bénévole de voyageurs qui foulent pour la première fois cette route.

— Dès mon arrivée, un mystérieux criminel à découvrir, imaginez-vous cela ? Adieu la paperasserie et les vaines théories, je vais avoir affaire à des êtres vivants !
— Pour commencer, c’est d’un cadavre que vous aurez à vous occuper, remarqua ironiquement Heou. Selon l’Enquêteur Impérial envoyé à Peng-lai, on ignore l’identité de l’assassin ainsi que le mobile du crime. En outre, je crois vous l’avoir déjà dit, une partie du dossier a inexplicablement disparu de nos archives.
— On peut déduire de ce fait que l’affaire a des ramifications dans la capitale, intervint Liang. Le Ciel seul sait dans quel guêpier vous allez vous fourrer, Ti ! Vous avez passé honorablement vos Examens Littéraires, un magnifique avenir vous attendait ici… et vous préférez vous enterrer dans un endroit perdu comme Peng-lai !

Le secrétaire Liang posa sa tasse d’un geste brusque et dit avec humeur :
— Ce qui m’irrite le plus, c’est la complète inutilité de la chose. Si vous l’aviez demandé, vous auriez facilement obtenu le poste de Secrétaire auxiliaire à la Cour de Justice Métropolitaine. Devenu ainsi le collègue de notre ami Heou ici présent, vous auriez pu continuer avec nous cette petite vie agréable. Au lieu de cela…
Depuis un instant, le nouveau magistrat lissait d’un geste impatient sa longue barbe noire.
— Combien de fois vous ai-je dit… explosa-t-il. Se maîtrisant aussitôt, il poursuivit avec un sourire contrit :
— Comme je vous l’ai souvent expliqué, je suis las d’étudier mes problèmes criminels uniquement sur le papier !