Baroudeur

Heinrich le communiste du village, fit remarquer avec colère que non loin de là, à Innsbruck, se trouvait le grand camp d'internement américain, et qu'ils devaient avoir sous les yeux les effets du Coca-Cola et des comic books sur des Autrichiens normaux.
- Absurde, aboya un autre homme. Aucun Autrichien né d'une femme n'a jamais possédé une telle tête, de tels yeux, une telle peau. Non, ces créatures sont autre chose. Des salamandres !
- Des zombies, marmonna quelqu'un d'autre. Des cadavres surgis du royaume des morts !

(Dans la nouvelle "Personnes déplacées")

On m’a mis au défi de proposer un programme constructif pour régler le problème posé par les trogs... J’estime que comme principe actif, chaque état membre de l’ONU devrait accepter d’accueillir sur son territoire un nombre de trogs proportionnel à son revenu national, à ses ressources, à la densité de sa population... Il faudrait naturellement que ledit pourcentage soit calculé soigneusement... En conséquence, je demande au Président de cette assemblée de nommer un comité et de lui donner pour instructions de préparer une telle recommandation, le rapport de ce comité devant être déposé sous deux semaines.

La navette se posa sur le spatiodrome, disque topaze au milieu des collines noires et violettes. Edwer Thissel en descendit. Esteban Rolver, agent général de la compagnie des astrotransports, vint à sa rencontre. Mais il recula en levant les bras au ciel :
– Votre masque ! s’écria-t-il d’une voix altérée. Où est votre masque ?
Thissel brandit son masque non sans quelque embarras.
– Je n’étais pas sûr que...
– Mettez-le, jeta Rolver en se retournant.
Lui-même arborait un masque de bois bleu et laqué, décoré d’écailles d’un vert mat. Des piquants noirs se hérissaient sur les joues et, sous le menton, pendait une houppe noir et blanc au motif en damier. L’en semble donnait l’impression d’une personnalité sardonique et souple.
Thissel ajusta son masque, hésitant sur l’attitude à adopter : fallait-il prendre les choses sur le ton de la plaisanterie ou se cantonner dans la réserve convenant à la dignité de ses fonctions officielles ?
– Êtes-vous masqué ? demanda Rolver par-dessus son épaule.
Thissel répondit par l’affirmative et son interlocuteur se retourna. Son masque ne laissa pas deviner son expression mais il effleura machinalement le jeu des touches attachées à sa cuisse. L’instrument émit un trille scandalisé, exprimant une consternation polie.
– Vous ne pouvez pas porter ce masque ! chanta Rolver. En fait... comment vous l'êtes-vous procuré ?
Thissel répliqua avec raideur :
– C’est la copie d’un masque du musée de Polypolis. Je suis certain de son authenticité.
Rolver acquiesça. Son propre masque semblait plus sardonique que jamais.
– Certes, il est authentique ! C’est une variante du type connu sous le nom de Conquérant du Dragon des Mers. Il est utilisé pour certaines cérémonies par des personnes jouissant d’un prestige immense : princes, héros, maîtres d’œuvre, grands musiciens.
– Je ne savais pas...
Rolver fit mollement un geste de compréhension.
– C’est là une chose que vous devrez apprendre en temps voulu. Remarquez mon masque. Je porte aujourd’hui un Oiseau Lacustre. C’est ce que doivent mettre les gens dont le prestige est insignifiant comme vous et moi ou tout autre étranger.
– C’est bizarre, fit Thissel tandis que son compagnon l’entraînait vers un bâtiment de béton peu élevé de l’autre côté du terrain. Je pensais que l’on mettait le masque qui vous plaisait.
– Mais bien sûr, dit Rolver. Mettez celui qui vous plaît - à condition qu’il veuille dire quelque chose. Prenez l'Oiseau Lacustre, par exemple : je le porte pour montrer que je n’ai aucune présomption. Je ne prétends ni à la sagesse, ni à la férocité, ni à l’universalité, ni au talent musical, ni à la cruauté, ni à aucune des autres vertus siréniennes.
– Je voudrais vous poser une question purement académique : que serait-il arrivé si j’avais déambulé dans les rues de Zundar avec ce masque ?
Le rire de Rolver fut amorti par son masque.
– Si vous vous promeniez sur les quais de Zundar - il n’y a pas de rues - avec n’importe quel masque, vous seriez tué dans l’heure. C’est ce qui est arrivé à Benko, votre prédécesseur. Nous autres, étrangers, nous ne savons pas comment nous comporter. À Fan, on nous tolère - aussi longtemps que nous restons à notre place. Mais, même à Fan, vous ne pourriez pas vous balader ainsi affublé. Quelqu’un portant un Serpent de Feu ou un Lutin d’Orage surgira devant vous en jouant un air de krodatch. Si vous ne relevez pas le défi en répondant avec un skaranyi, un instrument diabolique qui ressemble à une cornemuse miniature, il agitera son hymerkin, qui sert à parler aux esclaves. C’est l’ultime expression du mépris. À moins qu’il ne fasse sonner le gong du duel et ne vous attaque sur-le-champ.
– Je ne pensais pas que les gens d’ici étaient aussi irascibles, dit Thissel d’une voix étouffée.
(Nouvelle : Le Papillon de Lune.)