Face au drapeau

Que vaut-il mieux ? Un savant « fou » qui invente une arme de destruction massive ? Ou un savant « pas fou » qui lui aussi invente une arme de destruction massive ? L'un et l'autre se valent, sans doute, et sont tous deux condamnables, même s'ils argumentent que l'arme est plutôt défensive qu'offensive. C'est ce que pensent (en tous cas j'espère) les lecteurs du XXIème siècle. En 1896, on n'en est pas encore là, et l'armement militaire est (déjà) un sujet à la fois stratégique et économique, d'autant qu'en coulisse les partisans d'une revanche contre l'Empire allemand aimeraient bien effacer l'humiliation de 1870.
« Face au drapeau » est l'histoire d'un savant français, Thomas Roch, qui a inventé une bombe d'une puissance inouïe et d'une force destructrice inégalée. Conscient de l'intérêt que peut susciter cette invention, il en demande un prix exorbitant à différents gouvernements, mais aucun ne peut le suivre dans cette voie. Il finit interné dans une maison de repos américaine. C'est là qu'il est enlevé, avec son infirmier, par un commando spécialisé, à la tête duquel figure l'énigmatique comte d'Artigas. Entraîné avec l'infirmier (qui est en réalité un espion français dont la mission est de soutirer à Roch le secret de son invention), il est emprisonné dans la base secrète du comte, une grotte sous-marine qui rappelle celle du capitaine Nemo dans l'île mystérieuse. Artigas, sous le nom duquel se cache Ker-Karraje, le redoutable pirate, oblige Roch à tirer sur des bateaux militaires qui croisent à proximité.
En 1896, Jules Verne est dans la dernière partie de sa vie et de son oeuvre : toute deux sont marquées par un pessimisme profond et par une inquiétude sur les progrès de la science. Les romans qu'il écrit dans ces dernières années du XIXème siècle ne sont pas comparables à ceux qui ont fait sa gloire entre 1860 et 1890. Non pas qu'ils ne soient pas intéressants (quelques-uns sont des chefs-d'oeuvre comme « le Château des Carpathes », « Face au drapeau » ou « le Sphinx des glaces ») mais on sent moins la « patte » du maître, la science est moins présente, souvent elle est montrée comme futile, ludique ou carrément dangereuse ; la manière de Jules Verne a changé : il se tourne volontiers vers des romans qui penchent vers le policier, l'espionnage, le politique, et s'éloigne du roman d'aventure et de voyage (voire de robinsonnade) qui faisait florès autrefois. Jules Verne essaye de faire du neuf avec du vieux : Artigas est un sous-Nemo, comme son sous-marin est un sous-Nautilus. Et quand l'auteur veut secouer la fibre patriotique, c'est avec de gros sabots. Ainsi le premier bateau visé par la bombe est sans doute un croiseur allemand : « le pavillon n'est pas hissé ; mais, par sa construction, il me semble bien que ce navire est d'une nationalité qui ne saurait être très sympathique à un Français ».
« Face au drapeau » reste toutefois un des grands romans de Jules Verne, même s'il ne figure pas parmi les plus connus, en particulier pour les raisons que je viens de citer. Mais on y retrouve beaucoup d'éléments rencontrés dans l'oeuvre antérieure, qui en font un roman vernien par excellence : un savant fou (ou pas loin), un personnage démiurge mystérieux, une grotte sous une île, un engin sous-marin, une histoire de balistique, des pirates, des volcans et… pas de femmes ! Et ça se lit toujours aussi bien.
Il n'existe qu'une adaptation au cinéma mais elle est somptueuse : En 1957, le réalisateur tchèque Karel Zeman réalise « Aventures fantastiques », projeté aussi sous le titre « L'Invention diabolique », dont la principale caractéristique est de faire évoluer des acteurs en chair et en os devant un décor issu tout droit des illustrations d'origine des romans de Jules Verne, signées entre autres Riou ou Bennett. le résultat est de toute beauté, un des plus beaux hommages à l'auteur, et un chef-d'oeuvre d'adaptation.

un bon roman d'aventure maritime, du bon Jules Verne. Récit facile et plaisant.