Une ville flottante

En 1867, Jules Verne a effectué un voyage à destination des États-Unis à bord du Great-Eastern, alors le plus grand navire du monde. L'auteur a pris de nombreuses notes sur la vie à bord lors de son voyage, ainsi que lors de son arrivée à New-York et pendant son escapade jusqu'aux chutes du Niagara.
Ce récit, présenté à la façon d'un journal, est une version romancée de ce voyage au cours duquel il dresse le portrait du microcosme des voyageurs de cette époque. Même si ce roman semble n'être qu'une version assez peu retravaillée des notes initiales, on perçoit quand même quels événements semblent véridiques et quels sont ceux qui relèvent de la fiction.

Au final : un livre que je ne trouve pas "indispensable" dans la bibliographie de l'auteur, hormis pour les passionnés d'Histoire maritime et pour ceux qui souhaitent lire un joli portrait des chutes du Niagara ; qui n'a pour le coup qu'un lointain rapport avec les géants des mers !

Il est de ces navires auxquels semble s'attacher quelque mystérieuse malédiction. À croire que parmi les fées qui se sont penchées sur leurs berceaux, il y en ait eu une ou deux de malintentionnées. le Great Eastern en fait partie. Projet gigantesque qui couronna la carrière de l'ingénieur Brunel et consuma la fin de sa vie, le premier paquebot géant de l'histoire connu une carrière chaotique, émaillée d'incidents. Destiné à transporter des passagers sur la route des Indes, il fut finalement affecté à la pose des câbles transatlantiques sous-marins et finit sa carrière vendu à un prix inférieur à celui du métal qui le composait.

Jules Verne, écrivain et passionné de navigation, effectua une traversée à son bord et s'en inspira pour ce roman. Les chapitres consacrés à la description de l'immense paquebot et de sa machinerie sont assez indigestes pour des lecteurs peu familiers des bateaux et du vocabulaire spécifique qui se rapporte à eux. Cependant, Jules Verne parvient à soutenir l'intérêt pour son histoire avec la menace d'une éventuelle catastrophe que ce navire semble susceptible d'attirer comme la foudre. À bord du Great Eastern, on fait également connaissance avec des personnages attachants comme l'inénarrable docteur Pitfberg ou le touchant capitaine Mac Elwin. Ce roman aurait pu être parfaitement ennuyeux pour une lectrice aussi peu branchée navigation que moi mais Jules Verne entremêle ce journal de bord romancé d'une intrigue sentimentale et tragique qui donne un peu de vie et de suspense à ce récit.

Cela n'en laisse pas moins l'impression d'un roman peu marquant et loin d'être inoubliable. Dans le genre navigation périlleuse, j'ai largement préféré L'île à hélices, du même Jules Verne.

Challenge XIXe siècle 2023