L'histoire d'un môme en cavale
La quatrième de couverture compare le héros de ce roman, Charley Thompson, à un Huckleberry Finn moderne. En effet, le jeune Charley, après avoir perdu son père tragiquement, pense pouvoir s'en sortir seul en travaillant pour Del, un entraîneur de chevaux qui va rapidement s'avérer être un satané briscard. L'adolescent se prend alors d'amitié pour Lean on Pete, l'un des chevaux de Del, seul être qui finalement lui apporte un peu de réconfort. Mais lorsqu'il est question d'amener l'animal à l'abattoir, Charley ne peut le supporter et décide de s'enfuir et de se lancer dans un véritable road movie avec ce cheval. le roman nous présente alors leurs pérégrinations à travers l'Amérique profonde, leurs rencontres avec des personnages tous aussi paumés les uns que les autres à quelques exceptions près. L'objectif : sauver Lean on Pete et retrouver Margy, la tante de Charley, seule famille qui lui reste. Mais les choses ne vont pas se révéler aussi simples que cela et nombreuses seront les embûches sur le chemin des fuyards.
La quête d'une vie meilleure
Charley est un gentil gars, débrouillard, bien élevé et s'il vole ou s'il se venge
à coups de cric d'un sans-abri qui lui avait volé son argent gagné honnêtement , ce n'est que par nécessité. C'est surtout cela qu'il est important de retenir de ce héros. Il ne recherche qu'une chose : retrouver sa vie d'avant Portland, l'époque où finalement il était heureux avec sa tante Margy et son père, époque où il ne se sentait pas déraciné. Car c'est cela qui manque à Charley, ses repères dont son père l'a privés en partant de Spokane. Livré à lui-même malgré un père aimant mais trop souvent défaillant, Charley s'initie à la vie au fil des pages en comprenant peu à peu que ce qu'il veut obtenir il va devoir le prendre et se débrouiller seul, unique moyen d'atteindre son objectif.
La quête de Charley, c'est aussi celle d'une cellule familiale. A quoi peut aspirer d'autres un gamin de 15 ans. On sent bien cette idée notamment à travers les différentes femmes qu'ils croisent sur sa route et qui, d'une certaine manière, vont se révéler protectrices envers lui : Lynn, la maîtresse de son père, Bonnie, la jockey qui partagera discussions et beignets avec lui, une serveuse de fast-food qui lui sauvera la mise malgré sa tentative de vol et, bien sûr, Margy, sorte de mère de substitution pour Charley. Les figures paternelles de remplacement ne manquent pas non plus tout au long du roman même si elles se révèlent plus éphémères : entre del qui, malgré son opportunisme, lui donnera, certes involontairement, la force et le courage de se lancer vers son destin, Guillermo le mexicain qui l'aidera sans aucune contrepartie, et bien sûr Santiago qui, à la tête d'une famille heureuse, incarnera à ses yeux ce rêve auquel il aspire tant.
Un road movie au coeur d'une Amérique désespérée
Les rencontres multiples que fait Charley au cours de sa fuite révèlent la face cachée et sombre du rêve américain. On ne peut pas dire que les personnages qu'il croise incarnent l'American way of life. C'est une véritable galerie d'êtres totalement perdus, abandonnés à leur propre sort et tentant de survivre autant qu'ils peuvent à la vie de ratés qui est la leur. Il n'y a qu'à voir : Dallas et Mike, les deux soldats en permission que Charley rencontre, se retrouvent cantonnés à vivre dans un vieille caravane pour les quelques heures dont ils disposent avant de retourner au charbon. Bonnie, bien qu'elle soit une gentille fille, ne trouve son salut que dans le sexe et la drogue. Quant à Silver, le sans-abri qui l'aide pourtant à un moment, il se révèle alcoolique et quasi schizophrène.
Derrière le destin de Charley, c'est le destin de la majorité des américains qui est dépeinte, cette population qu'on ne voit pas ou qu'on ne voit plus car pas à la hauteur de l'image de la grande Amérique. Mais c'est aussi cette confrontation à cette Amérique déchue qui donne d'une certaine manière la force et le courage à Charley d'affronter sa destinée sans jamais renoncer. Malgré les épreuves, à aucun moment, on ne le sent totalement prêt à abandonner et c'est finalement ce qui le sauvera.
En définitive, un très beau roman d'apprentissage (et presque picaresque) en plein coeur d'une Amérique rarement mise en valeur.
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