Lettres à son frère Théo

Pour peindre la vie du paysan, il faut être maître de tant de thèmes. Comme c’est bien cela, à propos des personnages de Millet : son paysan semble peint avec la terre qu’il ensemence !

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

Pour ce qui est de la sympathie générale des gens à mon égard, j’ai lu à ce propos il y a quelques années dans Renan, ce qui m’est toujours resté en mémoire et à quoi je continuerai toujours de croire, que celui qui veut faire quelque chose de bon ou d’utile ne doit pas tabler sur l’approbation ou l’appréciation générale, ni la désirer, mais au contraire n’espérer de sympathie ou d’aide que de très rares cœurs et encore de quelques-uns.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

Et je le répète : Millet est le « père Millet », c’est-à-dire le conseiller et le guide des jeunes peintres dans tous les domaines.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

Quand je dis que je suis un peintre des paysans, c’est bien ainsi en réalité et tu verras mieux par la suite que c’est là que je me sens dans mon milieu. Ce n’est pas pour des prunes que j’ai tant de soirs médité près du feu, chez les mineurs et les tourbiers et les tisserands, sauf quand le travail ne me laissait pas de temps pour la réflexion.
Je me suis si intimement mêlé à la vie des paysans à force de la voir continuellement à toutes les heures du jour, que je ne me sens réellement pas attiré par d’autres idées.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

Je pense à ce que dit Millet : « Je ne veux point supprimer la souffrance, car souvent c’est elle qui fait s’exprimer le plus énergiquement les artistes. »

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

En tous cas, si les gens trouvent bon ou pas bon ce que je fais, et comment je le fais, pour ma part je ne vois pas d’autre parti que de lutter avec la nature aussi longtemps qu’il le faudra pour qu’elle me confie son secret.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

Je ne puis me soucier de ce que les gens pensent de moi, il faut que j’aille de l’avant, c’est à cela que je dois penser.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

Au bout du chemin, il y a une petite maison de paysans et le ciel bleu par là-dessus entre les feuilles.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

Tu as mieux que moi l’occasion d’entendre parler de livres d’art. Quand tu rencontres de bons ouvrages comme par exemple le livre de Fromentin sur les peintres hollandais, ou si tu te rappelles de l’un d’eux, n’oublie pas que je désire vivement que tu en achètes quelques-uns en déduction de ce que tu as l’habitude de m’envoyer, pourvu qu’ils traitent de technique. J’ai l’intention d’apprendre sérieusement la théorie ; je ne considère pas cela du tout comme inutile, et je crois que souvent ce que l’on sent ou pressent instinctivement, devient clair et certain quand on est guidé dans ses recherches par quelques textes ayant un réel sens pratique.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).

J’ai lu avec beaucoup de plaisir Les maîtres d’autrefois de Fromentin. J’ai trouvé traitées dans ce livre à divers endroits les mêmes questions qui me préoccupaient beaucoup ces temps derniers et auxquelles je songe continuellement, justement depuis la fin de mon séjour à La Haye où j’ai entendu répéter ce qu’Israels avait dit sur le fait de commencer dans une tonalité mineure et de chercher à donner déjà une valeur claire au moyen de tons encore relativement sombres. D’exprimer enfin la lumière par opposition à l’obscurité. Je sais déjà tout ce que tu penses du « trop noir », mais cependant je ne suis pas encore absolument convaincu, pour ne citer qu’un seul exemple, qu’un ciel gris doive toujours être peint dans le ton local. C’est ce que fait Mauve, mais Ruysdaël ne le fait pas, Dupré ne le fait pas.

NUENEN (décembre 1883 - novembre 1885).