Bernard Cottret

On établit punitions lourdes et terribles à un larron et on devrait plutôt pourvoir d'honnêtes manières de vivre afin que les larrons n'eussent si grande nécessité et occasion de dérober et d'être pendus.

[Extrait de "l'Utopie"]

Que retenait-on à l'époque de Luther en Angleterre? Essentiellement la critique des abus de l’Église et la satire du clergé. Ce que l'on reprochait au prêtre, ce n'était pas de "mal vivre", c'était de "mal croire".

...et nous laisserons Thomas More tout à sa joie, ou à ses illusions, lorsqu'il saluait en Henri VIII, en ce beau printemps 1509, un "roi à qui jamais auparavant roi ne ressembla".
Il ne croyait pas si bien dire. Les esprits sont encombrés, du moins en France, par une image largement ultérieure, celle d'un roi sanguinaire, intraitable avec le pape et avec ses épouses, sorte de préfiguration des totalitarismes du XXe siècle. Henri VIII, trop souvent associé à Barbe-Bleue, fut, à l'inverse, pour ses sujets et pour l'opinion de son temps un prince humaniste, ami des lettres et des arts, fils très aimant du pape et serviteur empressé de l’Église. Érasme comme Thomas More participèrent à l'élaboration de cette légende. Ils devaient payer lourdement leur erreur.

Louis XII épousa la princesse Marie-Rose, une sœur d'Henri VIII, naguère encore promise à l'archiduc Charles, futur Charles Quint. Les quelques instants de volupté qu'elle lui procura furent fatals à Louis XII, qui ne survécut que quelques mois à ses noces, pour s'éteindre au tout début de l'année 1515.

Il est difficile d'assigner des bornes précises à la révolution mentale constituée par la Réforme protestante. La négation de la trinité et le refus de la divinité du Christ s'ensuivirent bien au XVIe siècle, au grand dam de réformateurs comme Luther ou Calvin, eux parfaitement orthodoxes sur ce point.

Pourtant, insistait-il (*), on ne réprimait les hérétiques que pour leur plus grand bien, afin de leur "ouvrir les yeux" afin qu'ils ne compromettent pas le salut de leurs âmes. Il ne s'agissait pas tant de punir que de sauver.

(*): Il s'agit de John Fisher, humaniste, évêque de Rochester, défenseur zélé du catholicisme, emprisonné et décapité peu avant Thomas More. Canonisé en 1935.

La personne d'Henri VII demeure l'une des plus surprenantes pour les historiens. Pratiquement jusqu'à nos jours, le bilan du règne empruntait le plus souvent des détours psychologiques ; il s'agissait de s'interroger d'abord sur le génie et le caractère du souverain... Le chancelier Francis Bacon décrit un monarque "pieux et religieux, tant en ses affections qu'en ses déportements". Henri VII, en homme de la Renaissance, appréciait aussi les choses de l'esprit... Bacon nous le décrit comme "plus studieux que savant", précisant qu'il se plaisait fort à lire "en français les livres qu'on estimait le plus pour leur mérite".

L'un des pères fondateurs de l'humanisme anglais [More lui-même alors qu'en Angleterre la situation tourne en défaveur du catholicisme] effectuait son autocritique en confessant publiquement ses écarts de jeunesse [entre autres l'écriture de l'Utopie] ! More n'aimait plus ses œuvres littéraires. Ou du moins il les aimait encore, mais il déplorait leur effet pernicieux sur les esprits. Et en parlant de lui, More parlait également d’Érasme, responsable comme lui, et peut-être même davantage, d'une diatribe qui avait gravement porté atteinte au prestige des hommes d’Église. Si l'humanisme n'est pas le protestantisme, loin de là, il le rend possible. Avec More, l'humanisme prononçait son acte de contrition.

La plume au chapeau, tout de jaune vêtu, le roi d'Angleterre ressemblait vaguement à quelque gros canari, ce jour de janvier 1536 où l'on apprit la mort de Catherine d'Aragon dans le château de Kimbolton où elle avait passé ses derniers temps. La liesse d'Henri VIII était telle que, oubliant presque qu'elle était bâtarde, il esquissa quelques pas de danse en portant la petite Marie entre ses bras.

Mais il y a plus inattendu. Thomas More a joui dans la tradition socialiste, voire dans le mouvement communiste international, d'une réputation révolutionnaire et progressiste qui lui vaudra d'occuper au moins un strapontin au nombre des précurseurs potentiels de l'analyse marxiste. Son nom est gravé pour l'éternité auprès de dix-huit autres parmi les annonciateurs de l'émancipation de la classe ouvrière sur l'obélisque du jardin Alexandrovsky de Moscou.

L'Utopie est une île , et cette insularité subie est en réalité volontaire.Au lendemain de la Guerre de Cent ans , les anglais choisirent leur géographie ;ils finirent par rompre avec le continent ,bien qu'Henry VIII poursuivît encore des incursions qui n'aboutirent à aucune annexion durable.

Contrairement aux Plantagenêts, toujours tournés vers la France qui avait vu naître leur dynastie, les Tudors, en bons insulaires, concentrèrent toute leur attention sur l'Angleterre et le pays de Galles de leurs origines.

Thomas More meurt de façon exemplaire après avoir, dit-on, embrassé son bourreau en signe de pardon. Cromwell, pour sa part, gravit les échelons : maître des joyaux du roi en avril 1532, il accède deux ans plus tard au secrétariat. Bien que laïc, il devient, en janvier 1535, le vicaire général du roi d’Angleterre, et son vice-gérant en matières spirituelles. Ces titres ne survivront pas à sa chute et à son exécution en juillet 1540. En attendant Cromwell poursuit sa brillante carrière : le 8 juillet 1536, il est élevé à la pairie et devient Lord Cromwell of Wimbledon. Il reçoit l’ordre de la Jarretière l’an suivant.

Sur le plan historiographique, la révolution anglaise de 1642 est née de la Révolution française de 1789.

On attribue encore au Vert-Galant cet aphorisme : "Elle [Élisabeth] était vierge comme je suis catholique."

On connait Henri VIII par la réminiscence, avant même de l'avoir rencontré. Figure mythique du roi responsable de l'exécution de ses épouses, Barbe-Bleue constitue l'une des expression de nos terreurs enfantines. Comment se fait-il que l'ogre fusionne avec le monarque pour donner ce personnage hybride et dévorreur? Quel est ce mari insencé qui tue inlassablement ses femmes et poursuit ses enfants? "Henri huitième, écrivait un controversiste catholique du XVIe siècle, se mariait, se remariait selon sa fantaisie, tuant femmes, amis".
Image naïve en apparence. Mais qui a le mérite d'exprimer les craintes, les appréhensions qui accompagnent le développement de l'Etat moderne. La violence revêt ici une valeur fondatrice ou archétypale. Henri VIII - Barbe-Bleue relève, à sa façon, de la mythologie que suscite l'émergence du Léviathan.

Quelques années plus tard, More semble avoir oublié le ton persifleur de son ami Érasme. Il réaffirme la virginité perpétuelle de Marie, mère de Jésus, contre ceux qui voudraient qu'elle ait eu d'autres enfants. Plus encore, il sent que la culture catholique traditionnelle est menacée. Comme l'avait prévu Érasme, la réforme religieuse n'allait-elle pas constituer le prétexte à un gigantesque transfert de propriété au profit de la couronne ou de la société civile ?

Si les absents ont toujours tort, les morts, par contre, ont souvent raison.

Prenant la partie pour le tout, il n'est pas rare cependant que l'on dise «l'Angleterre» en voulant désigner par là l'ensemble de la Grande-Bretagne : Angleterre, pays de Galles et Ecosse. Voire, au mépris des droits des peuples, que l'on y adjoigne l'Irlande, en un raccourci saisissant. Quel anglophone n'a pas été amené, au moins une fois dans sa vie, à décliner soigneusement son identité en expliquant que tout ce qui parlait anglais n'était pas nécessairement anglais ni même britannique ? La langue, la nation et la nationalité ne se recouvrent pas nécessairement dans le cas britannique. L'on peut être anglophone pour la langue, écossais ou gallois par l'appartenance, et britannique par la nationalité.

Son génie politique a été de s'appuyer sur le parlement, sans laisser à quiconque le choix de s'opposer à un pouvoir qui reposait sur une bataille.