Paul C. Doherty

Après les présentations, Cranston se mit inévitablement à mener l'interrogatoire. Comme d'habitude, Athelstan resta en retrait, étudiant ces suspects qu'il ne tarderait pas à interroger à son tour.
Il débusquerait leurs secrets, peut-être même révélerait-il au grand jour des scandales qu'il aurait été plus avisé de taire.

- Est-ce Barak le meurtrier ?
- Ce n'était pas un assassin, murmura Athelstan. Que Dieu ait pitié de lui. Il n'a pas glissé de la corde ; on l'a jeté par la fenêtre, ou du moins je le présume.
- Pourquoi ?
- A cause des gants et des poignets de force, Sir John, ou, du moins, de leur absence.

Je suis demeuré dans cette position à songer au passé, à certains moments qui m'étaient chers : mon père, à Lilleshall... les mois passés chez Sturmey, et l'amour avec Mathilda, la seule personne que j'ai jamais aimé.
Il ne restait personne, ils avaient tous disparu, comme des larmes sous la pluie.

- Maître Jankyn, nous nous ressemblons beaucoup. Tous deux sommes des scélérats, et nous ne l'ignorons pas. Mais j'aime à penser que notre relation sera toujours heureuse et féconde.

- Regardez donc cette face de carême, chuchota Sir John. Elle vous ferait pisser le vinaigre !

.../...
Il avait été horrifié par les ragots, ni infirmés ni prouvés, prétendant qu'on avait ordonné à Athelstan de quitter Londres pour se rendre à Oxford et que seule l'intervention directe à la dernière minute du prieur Anselm l'en avait empêché.

- Voilà Sir John et son bouc, railla-t-on. Un penny pour qui peut faire la différence entre eux !

Et frère Athelstan, de l'ordre de saint Dominique, naguère secrétaire de Sir John Cranston, coroner de la ville de Londres, et prêtre de la paroisse de St Erconwald quitta Southwark en compagnie de son vieux destrier et du fidèle matou Bonaventure.

Le régent se carra dans sa chaire. Cranston, il pouvait s'en occuper : c'était un officier royal. Mais Athelstan ? Il jeta un regard à la dérobée à son secrétaire.
- Préparez une missive, pour le prieur Anselm de Blackfriars. Dites lui que je suis reconnaissant des bons services de frère Athelstan, mais qu'à présent, j'ai peur pour lui dans l'océan de troubles auquel nous sommes confrontés. Dites lui...
- Dites lui que j'aimerai qu'Athelstan soit remplacé : ses talents trouveront mieux à s'employer dans les collèges d'Oxford.

.../...
Intrusion, blasphème, sacrilège, tentative de viol du chœur, attaque contre un prêtre, menace contre un magistrat et, ipso facto...pro facto et de facto, vous êtes coupables de haute trahison, sans parler de félonie. Je pourrais vous arrêter et vous vous retrouveriez devant le Banc du roi à Westminster !

- Vous êtes un bon prêtre, Athelstan. Vous aimez les pauvres. Vous êtes un berger soucieux de son troupeau, et pas seulement pour le tondre. L'orage grondera bientôt autour de nous, mais tant que vous ne vous en mêlerez pas, vous serez en sécurité.

- Monseigneur, vous pouvez croire, que je un traître, mais pas davantage que tout autre céans. Voyez ces marchands qui pressurent les pauvres comme ils tordent du linge humide, ces hommes de bien qui se pavanent en descendant la nef de l'église le dimanche, mais qui, le lundi trempent dans tous les pêchés les plus repoussants. Tous des hypocrites !

- Et qu'en est-il de moi ? l'interrompis le régent ? Je vous faisais confiance.

- Monseigneur, vous ne faites confiance à personne. Et ne voyez-vous pas venir l'orage ?
- N'allez pas à la chasse, monseigneur. Au lieu de cela, parcourez les ruelles puantes de Southwark ou visitez les villages du sud de l'Essex. Le peuple vous regardera chevaucher, les yeux étincelants de haine. L'orage va éclater !

- Que le diable les compisse ! jura-t-il. Que la peste les emporte ! Quel ramassis de puantes canailles ! Quels maudits bâtards, cervelles creuses et grosses panses !

Athelstant sourit.
- Seigneur, Sir John, voulez-vous parler de nos frères en Christ, les maîtres de la guilde ?

- Oui, moine, c'est bien d'eux que je parle.

- Je suis navré, Olivier, murmura Cranston dans la pièce silencieuse.
Il se leva, traversa la pièce jusqu'au lit et étudia longuement les traits gris et creusés de son ancien compagnon d'armes.

- Je suis navré répéta-t-il. Moi, Sir John Cranston, coroner du roi à Londres, moi qui dîne avec les princes.../...
je suis navré de n'avoir pu t'aider, toi mon frère d'armes, mon bras droit contre les Français. Tu gis là, à présent, assassiné, et je suis incapable de le prouver.

- Je suis navré, finit-il par murmuré.
- De quoi ?
Le Grand Inquisiteur haussa les épaules.
- Nous nous sommes trompés. Vous êtes un prêtre de valeur, Athelstan, un dominicain hors pair.
Il esquissa un sourire gêné.
- Vous auriez fait un Grand Inquisiteur remarquable.

- Il a raison, vous savez Athelstan. Vous avez été assigné à St Erconwald en expiation de votre faute et, comme pénitence, je vous ai moi-même ordonné de servir Sir John en qualité de clerc.
- Je vous remercie pour ce que vous avez accompli et vous prie de me pardonner la dureté de mes paroles tout à l'heure. Vous aviez raison. La vérité est la vérité, le mensonge est un chancre qui croît et finit par tout pourrir.

- Un assassinat et deux suicides dans la même maison.
Il regarda l'assistance.
- Cela ne vous chagrine pas ?

- Maudite philosophie ! ironisa-t-il. J'ai vu plus de vérités au fond d'un verre et appris davantage après une bonne chope d'hypocras que je ne l'aurais fait auprès d'un philosophe desséché dans une salle poussiéreuse !

Corbett fit glisser l'anneau de la chancellerie de son doigt et ôta la délicate chaîne d'argent autour de son cou. Il les posa sur un tabouret proche et se leva.
- Je n'irai point dans le Kent, Sire.

- Tout ce que je sais, c'est que le cas devant lequel nous nous trouvons est aussi ténébreux et sinistre que le temps dehors. Nous sommes à l'orée d'une impénétrable et dangereuse forêt de vilenies ; nous devons nous y frayer un chemin avec circonspection.

- Voici ce que j'ai décidé, déclara le magistrat. Au printemps, je vous inviterai à Londres et vous présenterai à l'évêque. C'est l'un de mes amis et il ne sera que trop heureux de vous ordonner prêtre et de faire rédiger une lettre par ses scribes.