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À l’hiver de 1849, une jeune Anglaise malheureuse et un obscur écrivain français montent, le même soir, à bord du vapeur qui relie Alexandrie au Caire. Ils ont un peu moins de 30 ans et partagent l’espoir que la découverte de l’Orient viendra dénouer leur conflit intérieur. Huit ans plus tard, l’un et l’autre étonneront le monde : Florence Nightingale en organisant les secours aux blessés de la guerre de Crimée et Gustave Flaubert en publiant Madame Bovary. En 1849, Nightingale n’est encore qu’une jeune femme qui s’insurge contre son destin (le mariage) et que des relations de ses parents emportent en voyage pour tenter de l’apaiser. Quant à Flaubert, auquel ses amis viennent de conseiller de jeter au feu son premier grand livre : La Tentation de saint Antoine, il part, morose, dans les bagages de son ami Maxime Du Camp. D’Alexandrie à Abou-Simbel et retour, au rythme lent de ce voyage le long du Nil, Anthony Sattin nous restitue la magie d’une Égypte que le tourisme n’a pas encore mise en coupe réglée et, par l’entremise des journaux et des correspondances, un épisode crucial dans la vie de deux personnalités d’exception.

« L'Orient, le voyage... Mais pourquoi ? Pour découvrir, seulement ? Ou pour trouver, là, sur place, une ou des vérités déjà pressenties ? Un rêve d'humanité première que l'Orient demeurerait seul à porter ? Nerval a vu, noté, dans une attention, souvent une sympathie que tous alors ne partagent pas forcément. Mais davantage encore : il est arrivé sur l'autre rive de la mer en mêlant à l'Orient qui l'accueillait le sien propre, recomposé à partir de l'antiquité biblique ou gréco-romaine, de l'islam, de la franc-maçonnerie. Le tout en romancier, tant cette course à l'étoile entrevue et toujours dérobée s'inscrit de plein corps sur la trajectoire d'une destinée. En conteur, dans la lumière ou les nuits des vieilles légendes. En poète, dont les illuminations, passant du vers à la prose, éveillent d'autres résonances, tout aussi bouleversantes au cœur. »

Le thème de l'Orient obsède Flaubert depuis sa jeunesse. On le trouve dès ses premières œuvres. C'est grâce à son ami Maxime Du Camp qu'il fait le grand voyage de sa vie (1849-1851). Rien de commun avec les voyages d'aujourd'hui: la croisière sur le Nil dure quatre mois et demi. Après six mois de préparatifs, les deux amis se rendent en Égypte, en Syrie-Palestine, et reviennent par la Grèce et l'Italie. Flaubert affirme "regarder sans songer à aucun livre "parce que, "quand on voit les choses dans un but, on ne voit qu'un côté des choses." Et pourtant, ce texte est un bel exemple de l'art de voir et de l'art d'écrire de Flaubert. Il ne cesse de penser à la peinture, à la couleur, au rendu de l'impression. Et il est lui-même un des éléments pittoresques de ses tableaux, bon vivant, jouisseur, ne se prenant pas au sérieux, mélancolique aussi, amer parfois.

" Ai-je tout dit, dans L'Itinéraire, sur ce voyage commencé au port de Desdemona et d'Othello ? Allais-je au tombeau du Christ dans les dispositions du repentir ? Une seule pensée m'absorbait ; je comptais avec impatience les moments. Au bord de mon navire, les regards attachés sur l'étoile du soir, je lui demandais des vents pour cingler plus vite, de la gloire pour me faire aimer. J'espérais en trouver à Sparte, à Sion, à Memphis, à Carthage, et l'apporter à l'Alhambra. Comme le cœur me battait en abordant les côtes d'Espagne ! Aurait-on gardé mon souvenir ainsi que j'avais traversé mes épreuves ? Que de malheurs ont suivi ce mystère ! Le soleil les éclaire encore ; la raison que je conserve me les rappelle. Si je cueille à la dérobée un instant de bonheur, il est troublé par la mémoire de ces jours de séduction, d'enchantement et de délire. "

De juillet 1832 à septembre 1833, Lamartine, accompagné de sa femme, de sa petite fille et de quelques amis, effectue un voyage en Orient au moment où l'Empire ottoman, sous la poussée nationaliste de plusieurs de ses pays vassaux, vacille et n'est pas loin de s'effondrer. Devant les assauts de nombreux territoires de l'empire, de l'Egypte aux Balkans, en passant par la Syrie (Le Liban), la Serbie, Lamartine est confronté à ce qu'on appellera la " question d'Orient ", dont il va devenir le spécialiste dans le jeu politique français. C'est au retour de son voyage qu'il commence sa carrière de député qui le conduira jusqu'à l'élection présidentielle de 1848 où il sera battu par Louis-Napoléon Bonaparte. A la lecture de ce Voyage, on découvre un Lamartine bien différent de ce que véhicule généralement l'image de " poète romantique " : un homme friand de toutes cultures, tolérant envers l'islam, courageux et tenace, faisant montre d'un esprit d'aventure inattendu.

Un homme entreprend de raconter le voyage en Orient qu'il a autrefois accompli. Le long de ce parcours initiatique et symbolique autant que réel, il accompagne des pèlerins, des " éveillés " pour reprendre le langage piétiste de Hermann Hess, qui s'acheminent sur les routes de la connaissance. " Nous marchions vers l'Orient, mais nous traversions aussi le Moyen Âge ou l'Âge d'Or, nous parcourions l'Italie et la Suisse, mais nous campions aussi parfois au Xe siècle et logions chez les patriarches et les fées. " Cette aventure traversée d'illuminations, de certitudes et de doutes, représente pour Hesse la voie vers la sagesse, l'accomplissement de soi, la découverte de son identité.

Une idée de Gribouille. Les articles et comptes rendus qui composent ce recueil posthume (1877) ont été écrits avant et après la découverte de l'Orient par Gautier. Ils accompagnent et complètent ses récits de voyage. Ils montrent combien l'Orient fit partie du quotidien de Gautier et façonna son regard. Les articles comptent au moins autant que les récits de voyage eux-mêmes (Grèce en 1852, Égypte en 1869) : l'Orient vécu cède la place à l'Orient rêvé. C'est le récit d'un voyageur mais aussi d'un grand lecteur et d'un passionné : les livres, les Expositions universelles et les arts composent son Orient mental. L'Orient de Gautier fut aussi celui des autres – peintres, architectes, écrivains, historiens, archéologues, ethnologues – qui assistèrent son imagination avant le départ et entretinrent son esthétique au retour. Ces sympathies, affinités et coïncidences rassemblent toute une société fascinée par l'Orient.

Suggéré par ClaireG. Bien avant d'être immortalisé par Hollywood grâce au film de David Lean Lawrence d'Arabie, avec Peter O'Toole dans le rôle titre, T.E. Lawrence (1888-1935) était déjà une légende de son vivant. Dans Les Sept Piliers de la sagesse, paru en 1926, Lawrence offre sa version de son rôle dans la révolte arabe contre les Turcs durant la Première Guerre mondiale et dans l'avènement du nationalisme arabe contemporain. Archéologue passionné par les civilisations du Proche-Orient et agent de la puissance britannique, il conçut le projet d'un empire arabe sous influence de l'Angleterre. Bédouin parmi les Bédouins, il participa à la prise d'Aqaba et entra en vainqueur à Damas. Mais son rêve d'unité arabe ne fut pas suivi par son propre camp lors de la conférence de la paix.