L'Empire du Léopard

600 pages bien troussées aux personnages façonnés avec soin ! L'univers est énorme et l'intrigue, fantasy à poudre oblige, explose dans son dernier tiers dans un véritable tourbillon. On y reviendrait carrément !

Un bon petit pavé qui se lit très bien ! Dépaysant, foisonnant, on plonge dans de l'aventure avec un A mais les échos uchroniques et historiques du récit nous interrogent aussi sur notre passé. Un petit bémol : si le récit est dense, il aurait sans doute pu l'être encore plus. Mais quelle galerie de personnages et quel final !

Le colonel Cérès Orkatz ne croit pas à la terre promise. Lorsqu'on l'a envoyée conquérir les peuples de la Lune d'Or, elle ne faisait que suivre les ordres du Coronado, indifférente aux richesses et au pouvoir que tous étaient venus chercher ici. Tout ce qui lui importait était la fièvre et la rage du combat dans lequel on l'avait jetée.

Mais depuis six ans, tous ont déchanté. La péninsule trop facilement conquise, la désillusion et la frustration dominent les colons, réduits à persécuter les rares autochtones qui tentent encore de libérer cette terre désespérément aride et inhospitalière du joug de l'envahisseur.

La vie éternelle ? Des livres de sang? La terra preta? Les légendes que l'on racontait sur la Lune d'Or avaient dû être inventées par des mercenaires trop prétentieux ou des alchimistes peu scrupuleux. le colonel Orkatz se fiche de ces chimères. Pour elle, seuls ses hommes et leur fidélité comptent.

Mais comment résister à l'appel de l'aventure, lorsqu'un mystérieux message leur parvient des confins de la Lune d'Or? Cérès les accompagnera et veillera sur eux, quitte à leur prouver qu'il n'y a rien au delà des montagnes de l'Azur, que l'Empire du Léopard n'est qu'un conte de fées!

Dans son premier roman d'envergure, Emmanuel Chastellière nous emmène littéralement à la conquête d'un nouvel univers fantastique emprunt de l'épopée magique et du romantisme si chers à l'auteur. Mais loin des mondes imaginaires du "Village" ou du style steampunk de "Célestopol" le lecteur se surprendra à trouver dans l'Empire du Léopard des références à peine voilées à une histoire étrangement familière et dérangeante: celle de la colonisation. L'auteur fait le choix de nous mettre dans la peau des mercenaires impérialistes, qui loin du triomphalisme de leurs dirigeants, affrontent la réalité douce-amère de la conquête. On ne peut que souhaiter qu'il signe bientôt un nouvel opus en explorant les complexités de l'univers merveilleux qu'il a façonné, cette fois sous le regard des vaincus, et redonne de la voix aux mystérieux peuples de la Lune d'Or!

Troisième ouvrage d'Emmanuel Chastellière, L'Empire du Léopard est un roman d'Imaginaire atypique qui mériterait plus d'écho, car il explore des thématiques comme la colonisation dans un contexte de "fantasy à poudre". Autrement dit, dans un univers sans Elfes ni Nains (ouf !), MAIS avec des armes à feu.
Et ça nous change ! En bien. La péninsule de la Lune d'Or est un monde plein de dangers dont l'espoir n'est pas le moindre, nombre de personnages de cette histoire pourraient en témoigner. Chacun d'entre eux possèdent une vraie présence même si certains auraient mérité d'apparaître plus longtemps.
On suit en tout cas Cérès Orkatz, Camellia et les autres membres du régiment jusqu'au bout de leur aventure, belle et terrible à la fois.
De beaux portraits et un vrai souffle, dans un style qui m'a rappelé parfois... celui de Jean-Christophe Rufin.
Je le disais, un roman atypique pour de la fantasy et un auteur à revoir !

L'Empire du Léopard est un très bon roman de flintlock fantasy signé Emmanuel Chastellière. On y découvre le sort des colons de Coronado, un royaume conquérant, sur la péninsule de la Lune d'Or. Loin de leur patrie, les hommes sont livrés à d'immenses difficultés pour faire prospérer leurs terres et assurer leur sécurité au milieu d'indigènes soumis mais hostiles. le soutien de l'armée s'avère nécessaire, une tâche incombant au régiment du Colonel Cérès Orkatz, appelée la Salamandre, jeune prodige de l'académie militaire exilée pour une raison initialement inconnue et qui tente tant bien que vaille de maintenir le calme tout en essayant de contenter chaque parti. Mais l'équilibre de la situation vacille lorsque le vice-roi de la colonie, Philomé, reçoit une invitation de la part de la famille régnante de l'Empire du Léopard, un lointain voisin aussi prospère que mystérieux. Ainsi commence un voyage vers cette contrée étrangère qui réservera bien des surprises aux protagonistes.

J'ai passé un moment de lecture vraiment très agréable en compagnie de l'Empire du Léopard. J'ai apprécié en premier lieu un univers original, tant il est vrai que le flintlock fantasy - ou fantasy “poudre à canon”, qui voit des éléments magiques se marier avec les armes à feu - est sous-représentée en France. le background a été troussé avec beaucoup de soin et d'attention faite aux détails, permettant au lecteur de s'immerger totalement dans ces jungles étrangères grâce au style vif et imagé de Chastellière. Les problématiques colonisatrices ne sont pas occultées et se voient décrites avec justesse. On retrouve des personnages hauts en couleur, avec une héroïne au caractère trempé (Cérès, très beau personnage pleine de charisme et de fêlures) et des seconds rôles de bonne composition, Camellia la jeune indigène sauvée d'un sacrifice magique, Cortellan le mercenaire arriviste, Amaru le prince du Léopard brisé dans sa chair, et il y en a tant d'autres. J'ai un peu moins accroché à certains autres protagonistes, le vice-roi Philomé sans grand charisme (certes voulu comme tel) ou encore des personnages plus juvéniles dans leurs réactions comme Jolyon ou encore Alario, le neveu de l'alchimiste, ce d'autant que le contexte guerrier contraste avec quelques caractères immatures (fait que souligne encore un certain manque de personnages “âgés”, mais c'est un détail).

L'intrigue est un peu lente à démarrer - avec un début de roman plus versé dans la description de la vie des colons et des personnages dans la région de la capitale Carthagène. Mais si on peine à voir au départ où cette galerie de personnage nous conduit, cette réserve se voit gommée par une fin de parcours menée tambour battant. En effet, le rythme du roman va crescendo, l'auteur nous entraînant à sa suite dans un périple qui réserve de gros retournements de situation et une fin tout bonnement haletante, ce qui fait de l'Empire du Léopard un “page turner” captivant dans ses deux cents dernières pages, ne ménageant nullement les nerfs de ses protagonistes ni de ses lecteurs ! Au final c'est un superbe roman que je classerai personnellement juste derrière Célestopol du même auteur, certes dans un registre totalement différent.

Un roman épique doublé d'une réflexion douce-amère (surtout amère d'ailleurs) sur les vacillements et les errements de deux civilisations, peuplé aussi de personnages très travaillés.