Prisonniers du temps

Au sortir de la forêt, ils découvrir un spectacle de désolation. Le monastère était en flammes, de gros nuages de fumée occultaient le soleil. Le sol était recouvert d'une épaisse cendre noire qui se déposait sur leur visages et leurs épaules ; un goût de poussière envahit leur bouche.

Baker était presque certain que sa femme se trompait, qu’ils n’avaient même pas frôlé l’homme en brun. Mais s’il était blessé, aussi légèrement que ce fût – une coupure du cuir chevelu, une simple égratignure –, cela les retarderait beaucoup. Ils ne pourraient pas arriver à Phoenix avant la nuit. Il ne devait y avoir que des Navajos dans ce coin-là ; il leur faudrait conduire le blessé dans un hôpital, au mieux l’emmener à Gallup, la ville la plus proche, mais qui n’était pas sur leur route.

Le vieillard fut pris d’une nouvelle quinte de toux. La tête penchée en avant, il gardait les yeux fixés sur la route. — Dan, glissa Liz. Je crois qu’il est blessé. — Oui, fit Baker en examinant le vieillard qui paraissait déboussolé.

Baker prit l’homme sous les aisselles pour le relever. La lourde étoffe brune ressemblait à du feutre. L’homme ne transpirait pas malgré la chaleur. En fait, son corps était frais, presque froid. Ils traversèrent la route, le vieillard appuyé de tout son poids sur Baker. Liz ouvrit la portière arrière. — Je peux marcher, affirma l’inconnu. Je peux marcher. — Tant mieux, fit Baker en l’aidant à s’installer sur la banquette arrière.

Le regard de Baker fut attiré par quelque chose de blanc qui brillait deux ou trois mètres en contrebas ; il descendit la pente pour voir l’objet de plus près. C’était un morceau de céramique, carré, de trois centimètres de côté, ressemblant à un isolateur électrique. Baker le ramassa, constata avec étonnement qu’il était froid. Peut-être un de ces nouveaux matériaux qui n’absorbent pas la chaleur, se dit-il.

Le vieillard dormait en ronflant ; Liz était penchée sur les cartes. — La ville la plus proche est Gallup, annonça-t-elle. — En route pour Gallup, fit Baker en mettant le moteur en marche. Ils retrouvèrent la nationale et roulèrent à bonne allure vers Gallup. Le vieillard continuait de dormir ; Liz se retourna pour le regarder.

Parce que c’est un physicien connu, lança Wauneka en entrant dans la chambre. Je viens de recevoir la réponse du fichier des personnes disparues. Joseph A. Traub, annonça-t-il en jetant un coup d’œil à la feuille qu’il tenait à la main. Soixante et onze ans, physique des matériaux. Spécialiste des métaux supraconducteurs. Signalé disparu par son employeur, ITC Research, à Black Rock, aujourd’hui à midi.

Beverly retira le masque à oxygène et essaya de tourner la tête du vieillard, mais il résistait, se débattait, la gorge obstruée, le regard paniqué. Wauneka l’écarta, saisit la tête de l’homme à deux mains et le força par un mouvement de torsion à se mettre sur le côté. Le vieillard vomit de nouveau, le sang gicla sur les moniteurs et la tunique de Wauneka.

Nieto se pencha sur le lit, les électrodes à bout de bras. Wauneka s’écarta pour laisser de la place à Nancy Hood ; tout le monde était agglutiné autour du patient. Wauneka perçut une odeur âcre ; les intestins venaient de se vider. Il comprit soudain que le vieillard allait mourir.

Je m’en charge, répondit Jimmy en effleurant son épaule de la main. Tu as eu une rude journée. Avant qu’elle ait eu le temps de dire quoi que ce soit, Wauneka avait ouvert son calepin sur l’autre bureau et composé un numéro. Il lui sourit en attendant que la communication soit établie.