Old Possum's Book of Practical Cats

"So first, your memory I'll jog,
And say : A CAT IS NOT A DOG."

Lire ce petit livret d'Eliot est aussi agréable que faire courir la main dans le pelage d'un chat, et aussi drôle qu'observer ses tours parfois tordants. C'est intelligent, charmant, et amusant. C'est ronronnant, griffu et moustachu... On pourrait même dire que c'est "purrfect" !
Et pourtant (purr tant ?), ce recueil n'est parfois même pas mentionné dans la bibliographie d'Eliot le "sérieux", connu surtout pour ses poèmes ciselés sur la vacuité spirituelle du monde moderne.
Est-ce vraiment si déstabilisant de voir son nom sur cette couverture décorée de chats volants et dansants ?(*)
Même dans les poèmes nihilistes comme "The Waste Land", on peut retrouver quelques traces d'humour et de parodie. Alors, en tombant ici sur des vers comme :
"When you notice a cat in profound meditation,
The reason, I'll tell you, is always the same :
His mind is engaged in a rapt contemplation
Of the thought, of the thought, of the thought of his
name :
His ineffable effable
Effanineffable
Deep and inscrutable singular Name."
...on peut comprendre que ce noble thème à quatre pattes a su retenir l'attention de l'auteur nobelisé des "Four Quartets". C'est une curiosité, mais elle peut aider à voir ce poète moderniste sous un autre angle.

Pour commencer, Eliot vous aide à choisir un prénom (voire plusieurs) qui devrait convenir à votre chat, et vous allez rapidement comprendre que ce n'est pas une mince affaire.
Ensuite, il se lance dans la typologie des minous parmi nous, et je serais étonnée si parmi les "personnalités" qu'il propose, vous ne repérez pas tôt ou tard celle de votre Maurice ou Félifax :
Est-il plutôt Rum Tum Tugger, qui ne sait jamais exactement ce qu'il veut ?
Ou alors le magicien et prestidigitateur sans pareil, Magical Mister Mistoffelees ?
Est-il immortel comme Old Deuteronomy ?
Vous allez rencontrer un chat de gare, un choeur hurlant de chats de gouttière, un chat vieillissant qui devient chauve, mais qui a jadis été un acteur célèbre.
Vous ferez un tour sur la Tamise avec le terrifiant pirate Growltiger qui règne sur son territoire d'une patte de fer, et une incursion dans le monde du crime avec le rusé Macavity, qui a un tel don d'ubiquité que ça vous rend marteau. Tremble, ville de Londres !!
Et comme mon propre chat n'est certainement pas un "mouser" ordinaire, son pantalon est aussi bien coupé que celui de l'élégant et très gourmand Bustopher Jones d'Eliot. Je crois qu'il le sait, car il en prend grand soin, et ses activités diurnes ne risquent pas de déranger les plis impeccables, ni la blancheur immaculée de ses guêtres.
Et pour finir, vous aurez quelques conseils inestimables pour vous adresser à votre chat avec déférence, sans oublier le comportement approprié qu'il vous faudra adopter afin qu'il vous adopte...

Ces poèmes faisaient partie des lettres qu'Eliot adressait à ses filleuls, en signant "Old Possum" : un surnom inventé par son ami, le non moins illustre Ezra Pound. La première édition de 1939 contient ses propres illustrations, et démontre que le vieux marsupial avait aussi une bonne dose de talent artistique.
Et il ne faut pas oublier l'inspiration que le livre a porté, plus de 40 ans après sa sortie, à Andrew Lloyd Weber, qui n'a pas résisté à l'idée des costumes à fourrure pour écrire une des plus célèbres comédies musicales de tous les temps - "Cats". Les textes d'Eliot sont restés pratiquement inchangés.
Et même si ces poèmes sont surtout destinés aux enfants, les adultes, parfois exténués par les méditations raffinées des "Four Quartets" y trouveront largement leur compte.

"Again I must remind you that
A Dog's a Dog - A CAT'S A CAT."

(*) Impossible de ne pas mentionner les illustrations marrantes d'Edward Gorey qui est sorti (exceptionnellement) de son univers monstrueux, pour se charger avec brio des chats d'Eliot.

Il y a fort longtemps (il y a deux trois jours),
j'ai consulté dans la bibliothèque familiale un livre dont le titre approximatif était "Quel nom donner à sa progéniture" .
T.S. Eliot propose quant à lui un guide pratique qui concerne non pas les enfants mais les chats mais il y a un rapprochement à faire entre les enfants et les chats,
les chats étant devenus depuis qu'ils sont à la mode les enfants poilus de nombreux ménages.

T.S. Eliot nous invite dans son guide pratique à découvrir quelques noms à donner à ses chats (voir la comédie musicale CATS pour savoir de quels noms il s'agit).

Il précise qu'un chat se doit d'avoir TROIS NOMS ( je me rappelle que le guide pratique qui s'adressait aux jeunes parents disaient la même chose au sujet des enfants : les enfants devraient avoir trois noms, ce qui se faisait en accolant par exemple au prénom de l'enfant les prénoms des parrains et marraines). Mais c'est un peu différent pour les Chats.

Etant donné que je me suis amusée à traduire ce livre, de l'anglais au français, pour m'exercer, je vous laisse ici ma traduction de

COMMENT DONNER UN NOM AUX CHATS

Donner un nom aux Chats est une affaire délicate,
Il ne s'agit pas seulement d'un jeu auquel on s'adonne pendant les vacances,
Il se peut que vous me preniez pour un être aussi fou qu'un Cha(t)pelier,
Car je vous le dis : un chat doit avoir
TROIS NOMS DIFFERENTS.
Pour commencer, il y a le nom que la famille utilise au quotidien,
Peter par exemple, Augustus, ou bien Alonzo ou James,
Victor, Jonathan, George ou Bill Bailey -
Tous ceux-là sont des noms de tous les jours
on ne peut plus raisonnables.
Il y a des noms plus sophistiqués
que vous trouverez peut-être plus agréables à l'oreille,
Aussi bien pour ces messieurs que pour ces dames,
Comme Platon, Admetus, Electra, Demeter -
Et ils sont tous autant qu'ils sont des noms
de tous les jours
on ne peut plus raisonnables.
Mais je vous le dis, un chat a besoin d'un nom qui le distingue,
D'un nom particulier, qui le rende plus digne encore,
Autrement, comment pourrait-il garder sa queue à la perpendiculaire,
étirer ses moustaches ou caresser son orgueil ?
Des noms de ce genre, je peux vous en donner un aperçu :
Il y a Munkunstrap, Quaxo, Coricopat,
Bombalurina ou encore Jellylorum -
Des noms qui n'ont jamais été attribués à plus d'un Chat.
Mais par-dessus tout et au delà il reste un nom,
Et c'est le nom que vous ne devinerez jamais,
Le nom qu'une recherche humaine ne saurait découvrir,
Mais LE CHAT LUI-MEME LE CONNAIT, et il ne le révèlera jamais.
Lorsque vous remarquez qu'un Chat est dans une profonde méditation,
La raison, je vous le dis, est toujours la même :
Son esprit est plongé, il est absorbé, dans la contemplation,
de l'idée, de l'idée, de l'idée même de son nom :
Son ineffable
Effanineffable
Son profond, son insondable, son étrange Nom.

*Excusez-moi de ne pas avoir su rendre les rimes et le rythme de T.S. Eliot, c'est bien mieux en V.O. !

Après, T.S. Eliot présente pas mal de chats dont mon préféré : le Vieux Deuteronomy (que je soupçonne d'être l'ancêtre de ce chat là : https://www.youtube.com/watch?v=kkwiQmGWK4c. Celui qui raconte l'histoire de Long Johnson et de Don Piano, vous le connaissez ? Old Deuteronomy dit quelque chose comme : "Et bien, après tout, les Choses ... Se peut-il que ... Vraiment ! Oui ! ... Non ! Ho !Hi! Oh, mes yeux !

*Excusez-moi d'être une piètre traductrice de la langue des Chats. Mais je devrais vous le rendre en anglais car il s'exprime en anglais comme son ancêtre :
Well, of all things, can it be, really! Yes, no, Ho! Hi! Oh, my eye!

Après je vous laisse découvrir ce texte et voir si vous y reconnaissez un Chat de votre connaissance (si vous connaissez un chat mafieux ou un chat maléfique par exemple, vous le retrouverez dans ce guide pratique des chats). Il y a tout plein de Chats là-dedans, mais je vais respecter leur intimité et ne pas vous donner plus de détails, pour vous donner envie de faire leur connaissance. Néanmoins, je vous laisse une autre traduction d'usage pratique pour que vous sachiez comment vous a-dressez à un chat :

L'A-dresse aux Chats

Vous avez lu l'histoire de plusieurs races de chats,
Et je pense
que vous ne devriez pas (sur)interpréter
pour comprendre leur personnage.
Vous en avez dorénavant suffisamment appris
pour savoir que les Chats sont plus que vous et moi
et plus que n'importe qui
dotés de plusieurs types de caractères.
Certains sont sains d'esprit, d'autres sont fous
Certains sont bons et d'autres mauvais
Certains sont meilleurs, certains sont pires -
Mais ils peuvent tous être décrits en vers.
Vous en avez vu aussi bien au travail qu'au jeu
Et avez appris ce qu'il en est de leurs noms originels,
de leurs habitudes et de leur habitat
Mais
Comment vous adresseriez-vous à un Chat ?

Premièrement, je vais vous rafraîchir la mémoire
et dire qu'" Un Chat n'est pas un Chien".

Aujourd'hui, les Chiens prétendent qu'ils aiment se battre.
Ils aboient souvent, ils mordent plus rarement,
Mais un Chien reste, au fond,
Ce que vous appeleriez un esprit simple.
Bien entendu, je n'inclus pas dans mes propos
les Pékinois, et autres fantastiques bizarreries de la nature.
Le Chien commun de la Ville
Incline plus volontiers à faire le clown
Et loin de faire la démonstration d'une fierté démesurée
Il est fréquemment dépourvu de dignité.
On l'attrape très facilement
Il suffit de le caresser sous le menton,
de lui donner une tape sur le dos ou de secouer sa patte
Pour qu'il fasse des cabrioles et suscite de gros éclats de rire.
C'est un tel rustaud, il est tellement accomodant,
Qu'il répondra si on le hèle ou en criant.

Je dois vous rappeler encore une fois
qu'un Chien est un Chien - UN CHAT EST UN CHAT.
Avec les Chats, certains disent qu'il existe une règle :
Ne pas s'exprimer avant qu'on ne s'adresse à vous.
Moi-même, je ne m'y astreins pas -
Je le dis, vous devriez vous a-dresser à un Chat.
Mais gardez toujours à l'esprit qu'il supporte mal la familiarité.
Je m'incline et je retire mon chapeau,
et je m'a-dresse à lui avec cette formule : Ô CHAT !
Mais si c'est le Chat du voisin
Celui que j'ai souvent rencontré tantôt
(Il vient me voir dans mon appartement)
Je le salue avec un OH LA LA LE CHAT !
Je les ai entendus l'appeler James-Buz-James
Mais nous ne sommes pas allés plus loin que les noms dans la présentation.
Avant qu'un Chat ne condescende
À vous traiter comme un ami de confiance,
Un petit témoignage d'estime
est nécessaire, comme une assiette de crème
Et vous devriez dès à présent vous procurer
du caviar ou une tarte de Strasbourg avec du foie gras
De la terrine de grouse ou du pâté de saumon -
Il est certain qu'il a des goûts particuliers.
(Je connais un Chat qui s'est fait une habitude
de ne manger que du lapin
Et lorsqu'il a terminé, il lèche ses pattes
Pour ne rien gâcher de la sauce aux oignons.)
Un Chat s'arroge le droit de s'attendre
À de telles marques de respect.
Aussi vous arriverez à atteindre en son temps votre but,
Au final, vous pourrez l'appeler par son NOM
Comme ceci et comme cela
C'est ainsi
que l'on s'A-DRESSE À UN CHAT.


PS : Je m'excuse auprès de la gent CHAT si j'ai oublié par-ci par-là la majuscule qui vous est due.

Ce petit livre de poésie où plusieurs chats (et leurs méfaits!) sont décrits en vers est plein d'humour, absolument charmant et intelligent. T.S. Eliot nous explique d'abord comment nommer un chat puis il consacre les chapitres suivants à des chats en particulier qui ont une personnalité bien affirmée!

Nous rencontrons ainsi Jennyanydots qui semble ne rien faire d'autre que paresser comme un bon chat qui se respecte mais qui en fait, s'occupe de l'éducation des souris et des cafards, Growltiger ou "La Terreur de la Tamise", les "Jellicle cats" tout ronds tout noirs, le vieux Deuteronomy qui a bien vécu ses neuf vies, Bustopher Jones un fin gourmet, Macavity le chat bandit qui échappe à Scotland Yard, insaisissable tel un fantôme...et T.S. Elliott conclu en nous rappelant comment s'adresser à un chat. Et oui messieurs dames, il faut attendre qu'il nous adresse le premier "meow" et puis la confiance, ça se gagne (glissez un peu de saumon avec ça ira tout seul, le chat est fier mais corruptible héhéhé).

Le recueil est ponctué d'illustrations d'Edward Gorey, un peu désuètes qui ajoutent du charme à l'ensemble.

T.S Eliott a écrit ces poèmes pour ses filleuls mais la musicalité qui se dégage de ces vers bien pensés avec plein de jeux de mots difficilement traduisibles m'a beaucoup séduite. Je me suis mise à scander à haute voix certains passages! J'ai même parfois retrouvé un rythme calqué sur la personnalité du chat décrit. Des vers courts et des sons ronds pour les chats de la lune, des accélérations et des saccades pour le chat du train, un rythme tranquille et aéré pour la balade gourmande de Bustopher Jones...

Je ne savais pas que ce livre avait inspiré la comédie musicale "Cats". Apparemment certains passages ont été repris tel quels! Mais voir des gens habillés en chats se trémousser...je ne sais pas...c'est surement l'heure tardive mais...je passe!

En tout cas, j'ai passé un bon moment avec ces chats même si je suis plutôt "chien" à la base! Je crois bien que je n'avais jamais ouvert un livre de T.S. Eliot, c'est réparé et ça risque de se reproduire même si le reste de son oeuvre est plus "sérieuse".