Le canon

Galice, 1808. Les troupes napoléoniennes sont embourbées dans une guerre de guerrillas, orchestrée par des civils qui profitent de leur connaissance du terrain pour mener des actions rapides, avant de disparaitre dans les montagnes.
Lorsque les Français en déroute après la bataille d'Espinosa (Cantabrie) abandonnent un canon de trois tonnes, des Espagnols s'en emparent et le trainent par monts et par vaux pour canonner différentes places fortes, jusqu'à Palencia.

C.S. Forester, connu pour être le « papa » » du Capitaine Hornblower et l'auteur du classique African Queen, délaisse la mer pour les terres espagnoles en proie à la guerre d'Indépendance.
Sous sa plume, l'imposante pièce d'artillerie devient un personnage à part entière: « Le canon venait de remporter une nouvelle victoire. Naguère, il n'avait fait que démolir des murailles; à présent, il avait démoli une discipline, une organisation, un esprit de corps. »
Les autres protagonistes, hommes du peuple, lointains descendants d'Irlandais, prêtre effrayant et sans pitié qui n'hésite pas à empoisonner les farines avec de l'arsenic pour faire trépasser dans d'atroces souffrances tout un régiment… gravitent autour de lui, le protègent. Mais malheur à eux, et malheur aux officiers français, Fusiliers de la Garde Impériale, Gouverneur de la Merced qui se trouveraient dans sa ligne de mire..
Dans le Canon, la guerre est sale, brutale (les morts civils et militaires sont légion) et inédite puisque des hommes très jeunes et inexpérimentés se révèlent fins stratèges face à la Grande Armée.

Ni romanesque, ni chevaleresque, cette geste guerrière restera l'une des mes préférées sur la Guerre d'Indépendance avec la série des Sharpe, bien sûr! Et elle m'a fait oublier la ridicule adaptation cinématographique signée Stanley Kramer (Orgueil et Passion!) au casting on ne peut plus hétéroclite (Cary Grant, Sinatra, Sofia Loren) qui donnait au spectateur l'impression d'être sur son canapé un samedi après-midi devant Cine de barrio, à contempler ces films produits sous Franco avec des folclóricas qui poussent la chansonnette dans des décors de carton-pâte, ambiance Los Guerilleros (Rocío Jurado) ou Venta de Vargas (Lola Flores).

Oublié le capitaine Hornblower et la suprême solitude du commandement. Oublié le claquement du vent dans les voiles et la caresses des embruns. Oublié l'inflexible Royal Navy à l'efficace rigidité. Cecil Scott Forester se confronte ici aux riches plaines du Leon et à la chaleur de l'insurrection espagnole face à l'ogre corse.

Nous sommes en 1808, les troupes napoléoniennes font face à une guerre dont les règles leur échappent et qui hélas, donnera naissance à de trop nombreux avatars dans les siècles suivants. D'un côté la guerre totale, de l'autre une indomptable guérilla, chacune porteuse des excès d'une barbarie à l'imagination prolixe.

Dans cette perspective, l'auteur nous appelle à suivre les tribulations d'un canon de siège tombé au mains des insurgés. Instrument de puissance, de victoires et de gloire aussi fulgurantes qu'éphémères.
La plume de Forester nous invite à la réflexion sur l'esclavage des passions, sur l'incorruptibilité des destins, sur la fragilité de la liberté humaine. On suit pêle-mêle dans ces pages : des bandits de grand-chemin devenus héros, des irlandais échoués pour leur malheur en Ibérie, d'ombrageux castillans, de modestes paysans devenus guerriers, des moines devenus assassins, un hollandais devenu officier de l'armée d'un petit corse, des petits hommes devenus trop vite grognards... Tout cela sous l'oeil goguenard d'un canon qui distribue la mort avec empressement.

Ce livre sont d'agréables retrouvailles avec Cecil Scott Forester. J'ai retrouvé sa plume nerveuse, attentive, vivante...et j'ai passé un excellent et trop court moment.