L'amoureux agressif

Bourreau de travail et lui-même ancien avocat, Erle Stanley Gardner est le créateur du personnage de Perry Mason, détective et avocat. La série des Perry Mason -qui débute en 1933 par la publication de « Sur la corde raide » (titre original : The Case of the Velvet Claws)- compte 82 romans et 3 recueils de nouvelles. The Case of the Angry Mourner (1951), publié en français en 1953 aux Presses de la Cité (Mystère n° 113) sous le titre curieux de « L'amoureux agressif », est un des thrillers les plus connus de cette série.

Le scénario de « L'amoureux agressif » ? Quand Arthur Cushing, playboy notoire, est assassiné, Belle Adrian suspecte sa fille Carlotta d'avoir fait le coup ; mais Carlotta suspecte sa mère d'être l'auteur du crime, et certains indices pourraient lui donner raison. Sauf que le diable est, comme toujours, dans les détails et que l'assassin pourrait être quelqu'un d'autre …

Beaucoup d'action, des dialogues qui sonnent juste, pas d'intrigue inutilement compliquée, une démarche de l'auteur qui privilégie manifestement le stress opéré sur certains personnages (notamment Marion Keats) et le suspense, voilà qui conduit à un climat singulier pour ce thriller. Vous apprécierez la justesse des propos lorsque l'auteur plante le décors ou quand il fait parler en pleine audience les avocats, les témoins, les présumées coupables et la Cour. Vous serez probablement étonné de la vitesse et de la précision du raisonnement de Perry Mason, lequel slalome avec aisance entre les pièges qui lui sont tendus (voir ma citation). Et puis Erle Stanley Gardner utilise avec un certain brio les joutes oratoires, les flash-back, l'ironie et le parler politiquement incorrect qu'il met dans la bouche de son héros, Perry Mason (pour preuve, se référer aux échanges entre l'accusation et la défense ou entre la défense et la Cour). Sincèrement, pour un scénario aussi classique, mettant aux prises un nombre limité de personnages (Belle Adrian, protectrice et mère de Carlotta ; Carlotta, 21 ans et soucieuse d'autonomie ; Arthur Cushing sexe-addict mais fils de banquier ; Sam Burris, un voisin fort sympathique ; Bert Elmore, un shérif qui fait ce qu'il peut ; Harvey Delano, jeune avocat représentant Carlotta et … amant de Carlotta ; Marion Keats, témoin citée à comparaitre au procès ; Nora Fleming, la bonne d'Arthur Cushing) dans une bourgade paumée de la campagne américaine où règne encore un peu d'antiracisme, Erle Stanley Gardner s'en tire très bien. Bon, ça n'est pas du Agatha Christie, mais ça y ressemble, c'est vivant et il y a de vrais rebondissements (voyez en page 196, le secours inattendu d'une empreinte digitale), et vous avez quand même en toile de fond une enquête conduite de main de maître par un avocat qui joue malgré lui le rôle d'intrus (il plaide dans une bourgade dans laquelle il n'est pas né, à propos du meurtre d'un notable), un avocat auquel son client ne dit pas toute la vérité, mais un avocat qui finira par découvrir le vrai coupable ...

Petit bémol : la conclusion est un peu tirée par les cheveux, comme s'il avait fallu que Erle Stanley Gardner trouve à tous prix un coupable auquel personne ne pouvait penser ; car ce coupable, pour crédible qu'il soit, n'est pour autant pas le personnage qui avait le plus intérêt à tuer Arthur Cushing … mais ça n'est que mon point de vue. Bon, quand on demandait à Gardner pourquoi il était passé à l'écriture, il n'hésitait pas à confesser que "I write to make money, and I write to give the reader sheer fun." Il a fait fortune grâce à sa production, c'est indubitable, mais j'ai pris beaucoup de plaisir à lire « L'amoureux agressif ». Pour ce thriller captivant, et d'un format réduit (217 pages), je mets quand même quatre étoiles.