Three, tome 1

Ce tome comprend une histoire complète et indépendante de toute autre. Il contient les 5 épisodes de la minisérie, initialement parus en 2013/2014, écrits par Kieron Gillen, dessinés et encrés par Ryan Kelly, avec une mise en couleurs réalisée par Jordie Bellaire. Ce tome se termine avec 9 pages de commentaires rédigées par Kieron Gillen, explicitant ses choix historiques pour chacun des épisodes, en pointant les cases et les pages concernées. Suit un entretien de 11 pages entre Kieron Gillen et le professeur Stephen Hodkinson, directeur du centre d'études sur Sparte et le Péloponnèse, à l'université de Nottingham en Angleterre, ce dernier lui ayant servi de conseiller historique lors de la rédaction du récit.

En Laconie, de jeunes spartiates s'élancent sur de vigoureux hilotes et les transpercent de leurs courtes épées. Il s'agit du rituel de passage à l'âge adulte appelé Cryptie. En 364 avant Jésus Christ, dans région Est de la Laconie, Klaros est en train d'écorcher un animal pour en récupérer la peau. Damar s'approche de lui, pour savoir quand il aura fini, à la demande de Terpander. Ce dernier arrive dans le dos de Damar et commence à faire des remarques sarcastiques à l'encontre de Klaros, en partie sur sa forte claudication qui l'oblige à se déplacer avec une canne. Il effectue également quelques avances un peu grasses à destination de Damar qui le rembarre sèchement. Dans la soirée, un groupe de spartiates arrive à la ferme pour l'inspecter. À sa tête se tient Eurytos, un éphore, secondé par Arimnestos, un capitaine de l'armée.

Les spartiates entrent dans la maison commune et s'installent. Eurytos exige que les hilotes présents boivent du vin non coupé pour s'enivrer et ainsi divertir les spartiates. Klaros refuse déclarant que son estomac se révulse avec le vin. Arimnestos le contraint à obéir, et Klaros vomit tout sur le sol de terre battue. Arimnestos exige que les hilotes nettoient le vomi, en le léchant. Ils s'exécutent, mais Terpander en profite pour raconter une histoire, celle de la bataille de Platées en 479 avant Jésus Christ, à laquelle participa un des ancêtres d'Arimnestos. Emporté par le vin, il se moque du spartiate qui ordonne que tous les hilotes soient exécutés sur le champ. Klaros réussit à s'enfuir, mais quelque chose le pousse à revenir et à se battre. Il tue l'éphore. Lui, Damar et Terpander s'enfuient après la mort de plusieurs spartiates. Ayant pris connaissance des faits, les quatre éphores restants exigent qu'Arimnestos prennent la tête de 300 hommes, pourchassent les trois fuyards et les exécutent.

Quelle étrange idée de réaliser un comics historique sur les spartiates, après 300 de Frank Miller & Lynn Varley, qui a été adapté en film 300 par Zack Snyder en 2006. D'un autre côté, la civilisation spartiate a connu une époque classique de plus de 2 siècles aux cinquième et quatrième siècle avant Jésus Christ et il doit bien y avoir d'autres histoires à raconter. Kieron Gillen a choisi une autre époque que Frank Miller (-364, au lieu du 11 août -480 pour la bataille des Thermopyles) et une autre approche plus historique que romantique à la sauce virile. Dans les amples notes en fin de volume, il explique que son souhait était de montrer la civilisation spartiate sur la pente du déclin, avec une population déjà fortement diminuée par rapport au siècle précédent. Dans un premier temps, cela ne préoccupe pas trop le lecteur car le scénarise raconte avant tout une histoire : celle d'une chasse à l'homme, après 3 fuyards ayant tué un élu spartiate. le lecteur suit donc la fuite de Darma, Klaros et Terpander, ainsi que la progression de l'armée commandée par Arimnestos pour suivre leurs traces. Chacun des 2 groupes fait de son mieux pour avancer et pour atteindre son objectif.

Les recherches effectuées par Kieron Gillen se voient tout de suite, qu'il s'agisse de la géographie (noms des villes, des régions, zones traversées), de l'organisation politique sparte et de leur histoire (référence à des batailles historiques) ou du rôle des hilotes dans la civilisation sparte. Son intention est d'être le plus fidèle possible à la véracité historique, sans pour autant être trop académique dans sa narration. Il explicite en fin de volumen un certain nombre de choix qu'il a effectués que ce soit pour l'écriture des noms (orthographe fidèle aux dénominations grecques), ou pour des points particuliers qui font encore débat entre spécialistes. Il indique qu'il a soumis son scénario au professeur Stephen Hodkinson, et il l'interroge sur la pertinence de certains de ses choix au cours de leur dialogue. Il indique qu'il a choisi l'année du récit de manière à évoquer le rapport de force existant entre les spartiates et les hilotes, du fait du nombre beaucoup plus élevé de la population de ces derniers, et de la baisse de la population des spartiates.

Dans ces conditions, le lecteur se doute bien que la tâche n'a pas dû être simple non plus pour l'artiste. Ryan Kelly a bénéficié des indications de Kieron Gillen et des documents qu'il lui a fourni, mais il a dû lui aussi trouver des compromis visuels acceptables. Tout comme le scénariste, il s'attache d'abord à raconter une histoire de manière vivante, avec un degré de précision photographique moins important que celui de Jacques Martin sur la série Alix par exemple. Il dessine de manière réaliste et descriptive. Il a conçu des apparences reconnaissables pour les personnages, sans qu'ils ne soient dessinés de manière exagérée, permettant de reconnaître les hilotes, mais aussi les spartiates même si plusieurs portent la même tenue militaire. Les personnages disposent d'une musculature bien dessinée, même si la masse musculaire n'est pas exagérée. Les visages arborent des expressions souvent sévères et un peu crispées, en cohérence avec le ton du récit, mais manquant parfois un peu de nuance. Les traits de contour des formes sont assurés, avec une épaisseur variant pour un même contour, afin de faire ressortir la forme par rapport à celles situées en arrière-plan. Il ajoute des traits d'épaisseur différente dans les formes afin de faire apparaître leur texture. Il ajoute parfois une trame à base de point pour porter une ombre en particulier sur les surfaces métalliques.

Au vu du niveau de recherches effectué par le scénariste et de ses commentaires, le lecteur accorde une confiance assez élevée à l'exactitude historique de ce qui est représenté, en estimant que l'artiste a pu consulter les différentes représentations d'époque existantes, à commencer par celles apparaissant sur des vases. Il regarde donc les tuniques simples des hilotes, les tenues de ville de spartiates, ainsi que les uniformes militaires, y compris le célèbre casque corinthien. Gillen ajoute d'ailleurs une note sur le port de ce casque par les hoplites spartiates. Il observe comment sont représentées la maison commune des hilotes et la ville sans enceinte de Sparte. Ces éléments sont intégrés de manière naturelle aux différentes séquences qu'il s'agisse d'un dialogue dans un moment de calme, ou d'arrière-plans dans une séquence d'affrontement physique. le lecteur découvre ces éléments comme s'il agissait d'un reportage, des épées courtes maniées par les hilotes aux casquettes en peau de chien (portée par Alopex). Il se laisse facilement emporter par le bruit et la fureur des scènes de combat, le dessinateur bousculant alors un peu ses cases pour montrer que les corps se heurtent, que les actions se télescopent.

Le lecteur suit avec plaisir cette course-poursuite, tout en se rendant compte qu'il s'investit plus dans la reconstitution historique. En effet, les événements trouvent leurs racines dans la culture des spartiates, dans l'état de servitude des hilotes, dans le régime politique, dans les traditions et les batailles passées. La mise à mort de l'éphore déclenche une réaction du gouvernement spartiate qui met en évidence le fonctionnement et les valeurs de cette nation, et en creux l'identité culturelle des serfs que sont les hilotes. le récit découle entièrement de ces facteurs, de manière naturelle. Il constitue un révélateur de cette société. le lecteur curieux sur le plan historique prolonge alors sa lecture avec les 20 pages de texte qui viennent en suite, qui révèlent l'envers du décor de l'écriture de cette histoire, des éléments certains sur le plan historique, des aménagements effectués pour que cette lecture reste accessible aux profanes, et des éléments qui relèvent de la spéculation.

Sous réserve de passer outre le titre cryptique et le casque corinthien mis en avant, le lecteur découvre une bande dessinée historique qui ne sacrifie rien à l'action et au suspense, et rien à l'exigence de recréer une époque disparue. Kieron Gillan & Ryan Kelly tirent profit de leurs compétences de bédéastes pour d'abord raconter une histoire divertissante, totalement inscrite et indissociable du milieu et de l'époque dans laquelle elle se déroule. Ils montrent des individus voulant recouvrer leur liberté et quitter l'état de serf, une caste dominante mettant en oeuvre des lois qui leur sont totalement favorables afin de préserver leur domination sur les hilotes, mais aussi très exigeantes vis-à-vis d'eux-mêmes. le lecteur en ressort enchanté d'avoir ainsi pu (re)découvrir la civilisation spartiate sous un jour plus conforme à la véracité historique, sans pour autant perdre la fascination exercée par cette civilisation.