La fin du Moyen Âge, tome 1 : La désagrégation du monde médiéval, 1285-1453

En face de la France, l’Angleterre présente des traits qui, tout à la fois, l’apparentent et l’opposent à sa voisine. Elle lui ressemble en effet par la force et le caractère national de ses rois, mais elle s’en distingue par la nature de leur pouvoir. Dans cet État créé par la conquête, le roi n’avait pas eu, comme en France, à imposer péniblement sa suprématie à ses grands vassaux. Au début, il avait gouverné sans conteste ce royaume gagné par son épée ; il avait même un moment, au XIIe siècle, acquis un degré de puissance dont rien, dans l’Europe de ce temps, n’approchait. Il l’avait employée, non seulement à agrandir son domaine insulaire, en cherchant à annexer l’Irlande, mais surtout à utiliser son duché de Normandie en vue d’une guerre de conquête contre les Capétiens.

Les deux siècles qui séparent l’avènement de Philippe le Bel et le début des guerres d’Italie, la chute de la domination de Charles d’Anjou dans la Méditerranée et les grandes découvertes, ont vu la lente désagrégation, la disparition progressive de tout ce qui caractérisait le monde médiéval. Déjà, vers 1285, à l’avènement de Philippe le Bel, l’édifice chancelle : l’Église et l’Empire, qui formaient la double base de l’ordre politique, ont perdu en partie leur prestige ; l’ordre social, fondé sur la féodalité, est en voie de transformation profonde ; des idées nouvelles, comme celle de l’État monarchique, se précisent. Mais, pour que l’ancien état de choses s’efface, dans la mesure du moins où les choses s’effacent en histoire, il faudra deux cents ans de luttes, de crises incessantes, dont, à première vue, on distingue mal les principes directeurs.

Au cours du XIIIe siècle, l’Europe occidentale avait nettement affirmé sa prééminence ; mais elle n’était pas arrivée à assurer sa propre stabilité. Avant même que le XIVe siècle ne soit entamé, des conflits éclatent sur son sol, qui font présager la faillite des conceptions sur lesquelles elle a jusqu’alors vécu. Quelles sont ces conceptions ? Quels sont les cadres de la vie politique et sociale à la fin du XIIIe siècle ? À quel stade se trouve-t-on de l’évolution économique ? Quel est le fonds d’idées ou de croyances dont se nourrissent à ce moment les esprits ? L’indiquer, c’est déjà laisser apparaître quelques-unes des raisons de la décadence qui s’annonce.

Grégoire XI, prévoyant les conflits qui naîtraient de la vacance du Saint-Siège, avait ratifié par avance le choix du futur conclave, absous de toute irrégularité qu’il pourrait commettre. La mort du pape (27 mars 1378) fut immédiatement suivie de graves désordres à Rome. Italiens et Romains n’admettaient qu’un successeur romain : dans la ville ruinée par une longue absence, la présence de la cour pontificale pouvait seule ramener la prospérité. L’orgueil national considérait comme une dégradation pour l’Église de tomber aux mains des étrangers.