Le salaire du crime

Neuf nouvelles originales d'un des pionniers du style noir américain et 3 magnifiques hommages par 3 autorités françaises : l'ancienne avocate à la cour d'appel de Paris, Marie-Christine Halpern, qui en a assuré l'édition, et son partenaire l'avocat et grand éditeur, Jean-Claude Zylberstein, qui a écrit l'introduction, ainsi que le journaliste, essayiste et scénariste, Francis Lacassin, qui dans une postface instructive de 23 pages situe la place de Dashiell Hammett dans la "littérature à haute tension".

Un 4ème Français, André Gide, avait déjà loué l'auteur de "La moisson rouge" dès 1944. Finalement, un 5ème Français, Louis Aragon, dans les Lettres françaises de 1961, avait noté : "D. Hammett ... à qui l'on reconnaîtra la paternité d'un genre décrié, mais qui, à mon sens, domine ce siècle-ci, plus haut que Faulkner ou Hemingway... il m'est impossible de laisser le silence se faire sur sa tombe sans avoir dit cela".
Ces belles louanges venaient au moment de sa mort, le 10 janvier 1961, à l'âge de 66 ans.

Mais qui a été ce Dashiell Hammett au juste ?

Plutôt que de synthétiser des brèves nouvelles, qui m'ont beaucoup plu, je préfère m'arrêter un instant sur ce personnage emblématique d'un art nouveau, avec un David Goodis (1917-1967), et lui payer à mon tour un hommage posthume.

Né le 17 mai 1894 dans le Maryland, d'un père commerçant et d'une mère à lointaine origine française, le parcours de Dashiell Hammett se caractérise par des contrastes étonnants :

- À 13 ans, le futur écrivain s'est arrêté d'aller à l'école et a préféré accepter de petites besognes.
- L'écrivain dont les oeuvres ont été ignorées pendant des années, a eu une influence considérable sur des auteurs et cinéastes de plusieurs générations et son chef-d'oeuvre "Le faucon maltais" de 1930 s'est retrouvé en 2ème position du Top 100 "Mystery Novels of All Time", après les "Oevres complètes de Sherlock Holmes" et avant les "Histoires extraordinaires" d'Edgar Allan Poe.
- Marié à 25 ans et divorcé 16 ans après, il aura eu une relation romantique avec la dramaturge, Lillian Hellman (1905-1984), pendant plus de 3 décennies.
- de santé faible et souvent malade, souffrant de tuberculose et mort d'un cancer des poumons, il s'est porté volontaire pour le front lors de la première et de la deuxième guerre mondiale.
- Avec le succès des 2 romans précités, plus "La clé de verre" de 1931 et de "L'introuvable" de 1934, ainsi que les films tirés de ses romans, il s'est trouvé à la tête d'une belle fortune, mais a, en tant qu'antifasciste, adhéré au Parti communiste américain, ce qui lui a valu des démêlés avec le sénateur républicain McCarthy, une condamnation pour "activités anti-americaines" en 1951 et un court passage dans une prison fédérale, où il a pu nettoyer les toilettes.

Quelle ironie noire et amère que l'homme qui a travaillé de ses 22 à ses 28 ans pour la fameuse Agence nationale de détectives Pinkerton se retrouvait à ses 57 ans ... en taule !

Je suis content d'avoir en attente sur ma table de nuit un autre recueil de nouvelles "Sang maudit" de Dashiell Hammett, que le New York Times a baptisé le doyen ("dean") de la "detective fiction".

J'ai lu 6 nouvelles sur 9 et puis je me suis arrêté, ne prenant que peu de plaisir à les lire, appliquant là un principe de Daniel Pennac selon lequel on a le droit de refermer un livre s'il ne vous plaît pas. C'est le Droit numéro 3 (= le droit de ne pas finir un livre) de son essai Comme un roman, un droit inaliénable du lecteur en quelque sorte.

D'abord, j'ai été déçu de constater (après coup) qu'il s'agissait de nouvelles, un genre que je prise peu, car j'aime bien la durée, l'immersion, le temps pour moi de me familiariser et de côtoyer des personnages et d'apprécier leur psychologie. Ensuite, il faut bien le dire, ces nouvelles, certes, ne sont pas nulles, loin de là, mais n'ont rien de géniales non plus.

On peut donc s'en abstenir sans mettre en péril sa stabilité psychique et émotionnelle.