Le premier livre des merveilles

Maintenant nous
allons partir. La première chose à faire est de
trouver les trois vieilles femmes aux cheveux
gris, qui nous diront où l’on peut découvrir les
Nymphes.
– Les trois femmes aux cheveux gris ! s’écria
Persée, à qui cela parut une nouvelle difficulté à
surmonter. Dites-moi, je vous prie, quelles
peuvent être ces trois femmes dont je n’ai jamais
entendu parler de ma vie.
– Ce sont de vieilles dames fort étranges, dit
en riant Vif-Argent. Elles n’ont qu’un oeil et
qu’une dent pour elles trois ; c’est, en outre, à la
clarté des toiles, ou à la tombée de la nuit, qu’il
faut les aborder : car elles ne se montrent jamais
en plein jour, ni même au clair de lune.

Il faut vous dire qu’il y avait à cette époque
trois Gorgones ; c’étaient les monstres les plus
étranges et les plus terribles qu’on eût vus depuis
que le monde existait, et probablement on n’en
verra jamais d’aussi affreux dans l’avenir. Je ne
sais réellement pas quelle place donner à ces
affreuses créatures, et si elles appartenaient à la
terre ou à l’enfer. C’étaient trois soeurs qui
semblaient avoir quelque ressemblance avec les
femmes ; pourtant elles appartenaient bien
positivement à la plus horrible espèce de dragons
et à la plus dangereuse. Il serait difficile
d’imaginer quel aspect hideux présentaient ces
trois monstres : au lieu de cheveux, croirez-vous
que les Gorgones avaient sur la tête une centaine
de reptiles se tordant, se repliant, s’entrelaçant, et
allongeant des langues venimeuses armées d’un
double dard ? Leurs dents étaient des défenses
d’une longueur effrayante ; leurs mains étaient
d’airain ; leur corps était couvert d’écailles au
moins aussi dures et aussi impénétrables que le
fer ; en outre, elles avaient des ailes, et de
splendides, je vous en réponds, car chaque plume
était de l’or le plus pur : aussi, quand elles
prenaient leur vol au soleil, on en restait ébloui.

Les aimables Nymphes se disposaient à le
coiffer de ce précieux casque, orné d’un panache
de plumes noires ondoyantes, lorsque cet incident
donna lieu à une scène plus extraordinaire que
toutes celles que je vous ai déjà racontées. Notre
héros était là, plein de fierté ; c’était un beau
jeune homme aux cheveux blonds, aux joues
roses, ayant un glaive recourbé au côté, et portant
un bouclier d’un poli éclatant. Mais, le casque
une fois posé sur son front, tout avait disparu ;
l’air transparent et vide occupait seul la place où
il était l’instant d’auparavant. Tout s’était
évanoui, jusqu’à la coiffure qui le rendait
invisible.

Je n’ai pas le temps de vous raconter les
aventures merveilleuses qui arrivèrent à notre
héros pendant cette dernière partie de son
voyage ; je vous dirai seulement qu’il tua un
horrible monstre marin, au moment où celui-ci
allait dévorer une belle jeune fille, et qu’il
changea un énorme géant en une montagne de
pierre, simplement, en lui présentant la tête de la
Gorgone. Si vous en doutez, vous n’avez un jour
ou l’autre qu’à faire un voyage en Afrique ; vous
y verrez la montagne dont je vous parle, et qui
porte encore l’ancien nom du géant.

Il faut vous dire qu’Eustache Bright avait
acquis parmi les enfants une grande réputation
comme conteur de récits merveilleux. Bien qu’il
se prétendît fatigué toutes les fois que ses
auditeurs, qui ne se lassaient pas de l’entendre,
lui en demandaient encore un autre, je doute
réellement que rien pût lui faire autant de plaisir
que de les leur débiter. Vous eussiez pu vous en
apercevoir à un certain jeu de paupières
significatif, lorsque Marguerite, Joli-Bois,
Primevère, Bouton-d’Or et la plupart de ses petits
compagnons, le supplièrent de raconter
quelqu’une de ses histoires, en attendant que le
brouillard fût dissipé.

– Et puis-je avoir l’honneur d’aider Votre
Majesté à se procurer cet objet ? s’écria Persée
avec empressement.
– Tu le peux, si tu es aussi brave que je le
crois, répliqua le roi Polydecte en prenant un air
des plus gracieux. Le présent que je tiens à offrir
à la belle Hippodamie, c’est la tête de la Gorgone
Méduse, avec sa chevelure de serpents ; je
compte sur toi, mon cher Persée, pour me la
procurer ; et, comme je brûle de terminer avec la
princesse, plus tôt tu iras à la recherche de la
Gorgone, et plus je serai satisfait.

– Asseyez-vous donc autour de moi, dit
Eustache, et restez tranquilles comme des souris.
À la moindre interruption de Primerose ou des
autres, j’arrête mon histoire d’un coup de dent, et
j’avale le reste. Mais d’abord, y a-t-il parmi vous
quelqu’un qui sache ce que c’est qu’une
Gorgone ?
– Moi ! répondit Primerose.
– Eh bien ! gardez-le pour vous, répliqua
Eustache, qui aurait préféré qu’elle n’en sût rien ;
je vais vous conter une histoire sur la tête d’une
Gorgone. »