Ce polar a déjà passé 60 ans, et on pourrait croire qu'il a été écrit l'an dernier. Les personnages résonnent furieusement avec la société actuelle, en particulier, le prédicateur-escroc qui dépouille ses fidèles trop crédules et vit dans le luxe. Et bien sûr, on retrouve les deux célèbres policiers, Fossoyeur et Ed Cercueil, dans leur petite voiture noire cabossée, menant leur enquête tambour battant au coeur de Harlem. On prend un malin plaisir à découvrir les multiples arnaques auxquelles se livrent les malfrats. Même à l'époque d'Internet, on ne serait pas surpris d'apprendre qu'elles font encore recette aujourd'hui!
Le style n'a pas vieilli non plus, oscillant entre descriptions cinématographiques et dialogues truculents. Seule la dérision et une bonne couche de blindage permet aux deux policiers de continuer à faire leur boulot sans trop d'états âme. L'humour est la politesse du désespoir, dit-on: ce roman l'illustre parfaitement. Tous les personnages ou presque sont des Noirs, le racisme n'est donc pas évoqué directement, ce qui rend sa dénonciation bien plus subtile.
Il faut noter que les policiers ne sont pas les vedettes ici, mais plutôt le petit peuple de Harlem, au premier rang desquels Alberta la cuisinière, ou encore Dummy l'ancien boxeur sourd-muet. L'intrigue est assez complexe, on suit les déambulations de tous ces personnages en parallèle, orchestrées avec une précision millimétrée par
Chester Himes, sans avoir la moindre idée de ce que l'on va découvrir. Exactement comme si l'on était dans la peau des policiers. Un grand classique, sur tous les plans!