Cette BD raconte la biographie de Charlie Chan Hock Chye, auteur de BD fictionnel né à Singapour en 1938.
Ce roman graphique se compose des extraits des publications de Charlie Chan (avec les dates et les références des publications), des ses illustrations et croquis originaux, régulièrement non publiés, ainsi que d'une interview au fil de l'eau de l'artiste qui permet de replacer son oeuvre dans son contexte. Pour cette interview fictive,
Sonny Liew a créé un style distinctif de cet auteur fictif, très différent de son trait à lui avec lequel il dessine l'interview. On s'y laisse prendre et je n'ai compris qu'après la lecture que Charlie Chan Hock Chye n'avait pas existé…
Le but de ce procédé, assez étonnant et magistralement mis en place, est de raconter l'histoire de Singapour à travers l'histoire de Charlie Chan, très engagé politiquement et dont toutes les BDs ont une connotation politique et sociale (émeutes des étudiants chinois, indépendance de Singapour vis-à-vis de l'empire colonial britannique, intégration fugace à la Malaisie…), critiquant souvent ouvertement le gouvernement malgré la censure mise en place.
En plus de cette histoire de Singapour,
Sonny Liew met en scène l'évolution stylistique de Charlie Chan, ses recherches de sujets et de personnages, ses difficultés pour se faire publier à cause des évolutions du marché de la BD à Singapour et on assiste aussi à une description de l'histoire alternative de la BD à Singapour (qui permet d'assister à l'évolution des codes et des genres), parfaitement entremêlée à l'histoire de la vie de l'artiste fictif et à l'histoire de Singapour. Si Charlie Chan avait été un personnage historique, la BD aurait déjà été très impressionnante mais savoir que l'artiste est fictif lui donne un aspect vertigineux de mise en abîme.
Je me suis fait happer par cette BD, au ton si différent de ce à quoi je suis habituée. Entre la description de l'histoire récente de Singapour (bien expliquée car à priori la BD s'adresse à des gens non informés) et sa retranscription dans des BDs datant d'il y a 50 ans donc avec des codes très différents de ce qu'on connaît aujourd'hui, le résultat est vraiment étonnant. On ne s'ennuie pas et le ton irrévérencieux et sérieux fait régulièrement sourire. La lecture mêle plaisir et apprentissage et je recommande.