Les larmes et la soie

Toni Maguire est l'auteure des documents best-sellers Ne dis rien à personne, Pourquoi personne ne m'a aidée, Ils ont laissé papa revenir et Ils ont volé mon innocence (tous publiés aux éditions City). Avec Les larmes et la soie, elle signe un premier roman historique sur les travers de l'époque victorienne. Certes, l'intrigue est sordide. Il y est question de prostitution, de séquestration, de trafic d'enfants et si certains passages font froid dans le dos, ils témoignent surtout de la duplicité morale de la société victorienne.
Si les personnages sont pour beaucoup dans le roman de Toni Maguire, l'atmosphère de Londres et de ses quartiers insalubres captivent également le lecteur. Transporté dans les bas-fonds crasseux de l'East End, on y découvre avec stupeur les conditions de vie des plus misérables. C'est un portrait saisissant de réalisme que Toni Maguire offre à ses lecteurs. On y arpente les venelles sombres et mal famées, on y rencontre ce qu'il faut de filles perdues, abandonnées à leur sort, d'ivrognes et de voyous prêts à tout pour délester le chaland de ses espèces sonnants et trébuchantes. L'enquête à propos du rapt d'Emily et des autres filles purement et simplement vendues par leurs parents captive par sa noirceur et son côté scandaleux. On suit avec beaucoup d'intérêt les pérégrinations d'Agnes dans ces quartiers sombres où le danger et la mort rôdent à chaque coin de rue…
Dans un luxe de détails sordides (mais nécessaires), l'auteure laisse éclater une vérité aussi sombre que les quartiers de Londres sans lesquels son intrigue se déroule. C'est glauque, dérangeant, inquiétant, malsain et révoltant mais c'est surtout une critique implacable et véhémente à l'égard de cette société victorienne dont on ne nous dépeint souvent que le faste et les bons côtés ! La condition féminine constituant un véritable paradoxe en la puissance et la richesse de la nation britannique et la misère sociale qui prédominait alors dans le pays.
On apprend notamment que sur le plan juridique, les droits de la femme mariée s'apparentent à ceux de l'enfant mineur. La femme ne dispose pas du droit de vote. Elle ne peut ni porter plainte et ni posséder de biens propres. Cantonnée dans un rôle de mère et de maîtresse de maison, la femme du début du XIXème siècle au Royaume-Uni n'a pas le droit d'occuper un emploi (hormis dans l'enseignement), ne peut pas divorcer et peut tout à fait être jetée à la rue par son époux, à qui elle doit d'ailleurs prêter obéissance.
Toni Maguire illustre parfaitement le dogme social qui pèse sur les femmes de l'époque. On comprend, grâce à l'histoire d'Agnes, Emily et de leurs familles respectives, à quel point les femmes étaient cantonnées plus ou moins à un rôle d'« ornement social » auprès de leur époux, l'obéissance et la soumission étant alors considérées comme des qualités primordiales. Diverses réformes (auxquelles l'auteure fait référence dans son récit) seront mises en oeuvre au cours du siècle et permettront de poser les premiers jalons de l'évolution vers une émancipation de la condition féminine. Malheureusement, il faudra attendre bien longtemps encore pour que les conditions de vie des plus misérables (et notamment des prostituées) s'améliorent…
Les larmes et la soie n'est pas le mélodrame que le lecteur peut s'imaginer de prime abord. C'est un roman sans apprêt, brut et percutant, qui assimile la prostitution à l'esclavage et révèle en creux l'hypocrisie de la société victorienne ainsi que la détresse de toutes celles qui ont été abusées et exploitées.
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Paru chez City Editions, ce roman se passe à l'époque victorienne, un cadre qui a évidemment motivé ma lecture (vous vous en doutez !). J'étais en effet très curieuse de découvrir la vie d'Agnès et de son amie Emily… En somme, je m'étais fait une sorte d'idée préconçue de l'histoire. Je pensais que j'allais suivre le quotidien (sur plusieurs années) de toute une série de filles enfermées dans une maison close. J'imaginais leurs moments de joie, leurs drames, aussi (évidemment !), leurs espoirs…

Au final, on croise bien peu de personnages dans ce roman. Les chapitres alternent entre un récit à la troisième personne (qui permet de suivre différents personnages dont le fameux « Homme de Londres » qui participe au trafic) et un récit à la première personne (dès qu'Agnès reprend la parole).

Durant les passages qui lui sont réservés, la petite fille (devenue grande) nous raconte quelques faits de son quotidien mais également sa vie avant l'enfermement. Ses souvenirs la ramènent souvent vers la dureté de son existence en bord de mer. Ce quotidien londonien, qui deviendra le sien malgré elle, est difficile mais en comparaison, notre héroïne a presque gagné au change ! La trajectoire est différence pour Emily. Petite fille riche et choyée, elle se retrouve dans les bas fonds de la société à cause d'un coup du sort. C'est la descente aux enfers pour elle. Si bien qu'on lui pardonne aisément ses défauts et sautes d'humeur.

Je ne peux pas dire que je n'ai pas aimé ce roman.

J'ai aimé l'ambiance créée par l'auteure. J'ai aimé son style, aussi, car j'ai trouvé le roman bien écrit. Il y a un joli travail au niveau des descriptions, les dialogues sont intéressants, les thèmes aussi valent la peine (notamment la condition féminine et ses nombreuses difficultés, la prostitution, le trafic d'enfants vierges pour que s'amusent les vieux dégueulasses…). J'ai également aimé que l'héroïne soit un vilain petit canard et qu'elle soit fascinée par la beauté de son amie Emily (j'aime ce genre de duo).

Malgré tout, pour ce qui est de l'histoire, j'ai trouvé l'ensemble assez brouillon. Bien souvent, je me suis demandée où l'auteure voulait nous emmener. Cela n'engage que moi et je ne veux évidemment pas vous démotiver si ce roman vous faisait envie mais j'ai trouvé que l'intrigue ne commençait jamais vraiment. Ou en tous cas, qu'elle ne décollait pas. Peut -être ma déception tient elle au fait qu'Emily et Agnès ne vivent pas dans une maison close, contrairement à ce que semble affirmer le résumé, mais dans une sorte d'annexe. Durant l'intégralité du roman, elles sont maintenues en captivité et dans l'ignorance du sort qui leur est réservé mais ne sont jamais au coeur de l'action. de par ses talents de peintre, Agnès participe malgré elle à ce trafic mais, jeune et innocente, elle ne comprend rien et ne nous apporte qu'un point de vue incomplet sur ce qui se trame là bas.
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Une lecture menée tambour battant. On est pris à la gorge par l'émotion, le dégoût pour le sort réservé à ces fillettes, livrées à des prédateurs avides de très jeune chair par des tenancières sans scrupules. Dérangeant et qui fait s'interroger...
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