Sidekick Volume 1

Ce tome contient les épisodes 1 à 6 d'une nouvelle série, déconnectée de tout autre. Ces épisodes sont initialement parus en 2013/2014. Ils sont écrits par Joe Michael Straczynski (en abrégé JMS), dessinés et encrés par Tom Mandrake, et mis en couleurs par le studio HiFi.

Dans la ville (fictive) de Sol City, Flyboy était l'aide adolescent (sidekick) du superhéros Red Cowl. Lors d'une parade, Red Cowl a été abattu d'une balle dans la poitrine et d'une deuxième balle en pleine tête, alors qu'il se tenait debout dans une voiture décapotable. Depuis, Barry Chase (Flyboy) a découvert que Red Cowl (Thomas Winchester) avait englouti toute sa fortune dans des dépenses pour assurer son train de vie de superhéros (manoir, gadgets technologiques, repaire secret...). Depuis l'assassinat de son mentor, la vie de Flyboy est un naufrage. Sa campagne de levée de fonds sur Internet (crowdfunding) a échoué lamentablement. L'assistante de Red Cowl (Melody) a refait sa vie avec un autre homme, l'excluant totalement de sa vie. Il vit dans un appartement minuscule et minable. Il a essuyé une belle claque en essayant de séduire Joan Darling, la journaliste qui était amoureuse de Red Cowl. Il en est réduit à se faire faire une gâterie par des prostituées, en échange de sa tolérance pour leur activité illégale. Il a commencé à taquiner la dive bouteille. En prime, il est victime à son insu de Julia Moonglow, une supercriminelle qui lui ponctionne régulièrement une partie de sa force vitale.

La séquence d'ouverture retrace l'un des exploits de Flyboy en compagnie de Red Cowl et le lecteur hésite entre parodie et série Z. Les noms des 2 superhéros sont débiles et ras-les-pâquerettes. L'action est basique et dépourvue d'imagination. L'encrage apporte une touche de mouvement à des dessins dépourvus d'arrière plan.

La deuxième séquence change totalement de ton montrant un individu abusant de son pouvoir pour bénéficier d'une passe minable dans une ruelle. Barry Chase a été incapable de se remettre de la mort de Red Cowl. le décès brutal de son père de substitution l'a laissé démuni sur le plan matériel, mais aussi sur le plan spirituel. Il a tenté de suivre les traces de son père, en échouant systématiquement. du coup le lecteur ne peut pas prendre fait et cause pour cet individu aux valeurs morales douteuses, qui a recours à des subterfuges foireux pour essayer de gagner une position sociale (être un superhéros reconnu), qui ment (il rapporte des bijoux, qu'il a lui même volé auparavant). JMS montre dans chaque épisode qu'il ne s'agit pas d'un simple moment de faiblesse, mais bien d'un trait de caractère du personnage, que de céder à une forme de facilité pour résoudre ses difficultés. Il n'y a pas d'amorce de rédemption. le cas de Barry Chase est même un peu aggravé par son incapacité à réfléchir aux conséquences de ses actes, à les anticiper. Cela relève, au choix du lecteur, d'une forme de naïveté du personnage, de son inexpérience, ou même de la bêtise pure et simple.

L'encrage appuyé de Tom Mandrake montre un monde aux contours âpres, aux surfaces pas toujours faciles à cerner, parce que mangées par des aplats de noir. Ce n'est pas un environnement ou des individus, accueillants ou rassurants. Il y a toujours une part d'ombre. Même si les silhouettes féminines présentent des courbes voluptueuses et des formes généreuses, leurs visages sont dessinés à gros traits, et l'ombre portée insinue une forme de dissimulation, d'inconnu inquiétant. Dans son approche esthétique, Mandrake emprunte régulièrement à Gene Colan (voir la série Tomb of Dracula) ses traits figurant le mouvement et les ténèbres. Il ne s'agit pas de plagiat, Mandrake ayant plutôt intégré cette technique dans sa propre approche, un peu simplifiée par rapport à celle de Colan.

D'un côté Tom Mandrake propose des visuels à l'apparence adulte, avec un encrage à mi chemin entre une impression de spontanéité du fait de traits un peu lâches, et entre un des traits épais conférant une forme d'incertitude et d'ambigüité à chaque surface, chaque endroit, chaque personnage. Il réussit des décors tout aussi plausible : al chambre minable de Barry Chase, l'impressionnant bureau du notaire, la large rue arborée de banlieue où habitent les soeurs Moonglow, l'entrepôt obscur où Flyboy prend livraison d'un nouveau costume.

D'un autre côté, Mandrake a recours à des raccourcis graphiques qui sapent pour partie les qualités réelles de ses dessins. Comme beaucoup de ses confrères, il abuse des expédients lui permettant de s'économiser en ne dessinant pas les arrières plans. le summum est atteint dans l'épisode 6 : 9 pages de combat entre Flyboy et Triple Threat, avec une seule case comprenant un décor vaguement esquissé (pour un épisode de 22 pages). À plusieurs reprises, le lecteur constate également que Mandrake se contente de représentations stéréotypées et simplistes pour les différentes constructions (quelques traits pour délimiter un parallélépipède rectangle suffisent pour faire un immeuble). Ce travers nuit également à l'immersion.

Alors que la première séquence pourrait laisser craindre un récit dépressif vite bricolé à partir de clichés, Straczynski reste cohérent du début jusqu'à la fin en présentant un personnage pathétique, manquant de rectitude morale, échouant dans chacune de ses tentatives pour s'en sortir. Les individus avec lesquels il interagit échappent également à une partition entre bons et méchants, disposant tous de leurs propres motivations et propres objectifs dénués d'altruisme. JMS a même l'élégance de tout de suite lever le voile sur le destin de Thomas Winchester. Il inscrit donc son récit dans le registre du roman noir, où les individus se débattent avec les aspects les moins reluisants de la condition humaine, sans grand espoir d'un avenir meilleur.

À l'aune des comics de superhéros traditionnel, Stranczynski et Mandrake ont créé un récit adulte, cruel et bien noir, 5 étoiles. Toutefois certains raccourcis graphiques et facilités de scénario diminuent l'impact de ces qualités et nuisent à l'immersion pour un lecteur adulte, 4 étoiles comparé au Brat pack de Rick Veitch (également consacré aux sidekicks).