Le 30 février. Et autres curiosités de la mesure du temps

Comme l'écrivait Soljenitsyne, "Quand on travaille pour des hommes, on en met un coup; quand c'est pour des cons, on fait semblant² ".

². Une journée d'Ivan Denissovitch.

p97

Petite parenthèse sur le jour supplémentaire de février : saviez-vous qu'au début de la réforme [julienne], ce jour était placé juste avant le 24 février et qu'il était numéroté "23 bis" ? C'est d'ailleurs pour cette raison que les années en question sont nommées "bissextiles" : elles comprennent deux fois (bis) le sixième jour (sextil) avant le 1er mars... Je vous le concède, c'est un peu tordu, et c'est peut-être justement pour cette raison que l'usage de ce 23 bis du mois de février s'est perdu avec le temps pour être remplacé par un 29 février.
Quelques années après l'avènement du calendrier julien, les mois de "quintilis" et "sextilis" seront débaptisés pour être renommés "iulius" (juillet) et "augustus" (août) en hommage à Jules César et à Auguste, premier empereur romain. Le calendrier julien prenait alors sa forme définitive : c'est, dans les grandes lignes, celle que nous utilisons encore aujourd'hui . Car évidemment le calendrier julien se révéla lui aussi imparfait et dut légèrement évoluer par la suite. Ce sera l'objet de la réforme du pape Grégoire XIII au XVIe siècle... mais c'est une autre histoire.

L'histoire de la mesure du temps que je dresse ainsi reste bien entendu incomplète. D'abord parce que toutes ses subtilités et circonvolutions ne sont pas exposées dans cet ouvrage qui se serait transformé en un abscons livre technique. Ensuite et surtout, parce qu'il se concentre sur la manière dont l'Occident (que je confonds parfois peut-être un peu abusivement avec l'espace chrétien) a procédé en ce domaine. Il n'y a par conséquent nulle présence ici d'histoires ayant trait à la manière dont les Babyloniens, les Chinois, les Arabes, les Thaïlandais ou encore les Hébreux ont conçu ou conçoivent leur mesure du temps. Car ce qui m'intéresse au fond, ce sont les petits grains de sable dans la mécanique bien huilée du système de mesure du temps dominant. Car c'est un fait : l'Occident a réussi à imposer au monde sa façon de mesurer les années, les jours et les heures.