Le rituel se compose de deux parties distinctes, toutes deux axées sur l'angoisse et l'horreur, mais dans un contexte très différent.
Dans la première partie, on fait connaissance avec quatre amis, qui se retrouvent pour échapper un peu à leurs vies, retrouver leur jeunesse et oublier leurs problèmes. C'est l'occasion de voir si les liens tissés à la fac tiennent toujours entre eux, ou si certaines rancoeurs ne vont pas éclater au grand jour. Hutch, Dom, Phil et Luke partent donc en randonne dans une forêt de Suède. Mais ils se perdent en voulant prendre un raccourci à travers une végétation quasiment jamais foulée par l'homme. C'est alors que l'horreur commence : une bête à la force et à l'intelligence peu naturelles les traque, et va les prendre un à un pour cible. le gros de l'histoire se déroule du point de vue de Luke. Encore en bonne forme physique, contrairement à Dom et Phil, qui se sont empâtés, il est aussi le seul à ne pas avoir fondé de famille. Il se montre colérique, un peu désabusé par la vie, et parfois violent. Je me suis assez vite attachée à lui, un personnage avec ses failles et ses faiblesses, et qui va être poussé dans ses derniers retranchements, mais qui fera tout pour survivre.
Dans la deuxième partie, un éclairage nous est offert quand à la bête qui rôde dans la forêt et déchiquette les touristes. Des histoires de dieux païens, d'abominations, de sacrifices et autres rituels barbares. C'est assez tiré par les cheveux, il faut bien le dire, surtout comparé à la simplicité de la première partie.
Ce que j'ai trouvé assez cool c'est que, comme on a toute la première moitié du livre pour apprendre à connaître Luke et s'y attacher, on est d'autant plus immergé dans le choc et la sauvagerie de ce qui arrive dans la deuxième. On a vraiment le temps de sentir ce glissement, de la normalité d'une escapade entre amis jusqu'à l'horreur et l'incompréhension totale. A plusieurs moments, je me suis dit : "mais c'est dingue qu'un truc pareil lui arrive, à lui, un type totalement normal !". Tout est très bien fait pour qu'on s'identifie et qu'on ressente l'horreur de la situation.
Bien sûr, au sujet du monstre de la forêt et de la communauté de jadis qui a basé rituels et croyances sur elle, on n'a pas des tonnes d'informations, mais cela ne m'a pas trop dérangée. On reste, jusqu'au bout, dans le point de vue de Luke, qui lui-même n'aura jamais l'occasion d'éclaircir tous les mystères de cet endroit. Il est plongé dans une situation qui défie l'entendement, exactement comme nous lecteurs, et c'est justement ce qui rend l'histoire si déstabilisante.
En bref, vous l'aurez compris, j'ai beaucoup aimé ce roman. L'immersion au milieu de cette forêt hostile et totale, on tremble à chaque instant pour les personnages et on n'est même pas loin de pleurer pour eux. Je l'ai lu en à peine trois jours, tellement j'étais accrochée.