Man-Eater: The Life and Legend of an American Cannibal

Au-delà de la présentation extrêmement détaillée d'une célèbre affaire criminelle, celle du meurtrier supposé et anthropophage Alfred "The Man-Eater" Packer, Schechter dresse dans ces pages un tableau fouillé de la fin du XIXe aux États-Unis. Les divers revirements de l'affaire, la façon dont l'opinion publique a influé sur eux et le rôle joué par la presse sont édifiants et en disent long sur les moeurs et l'esprit de l'époque. À travers l'exemple de Packer, c'est une période de transition qui est évoquée​ : en quelques dizaines d'années, on passe d'un pays en construction où, dans l'Ouest sauvage, on peut encore en être réduit au cannibalisme par nécessité, à un pays dans lequel ce rude passé est devenu mythique.

Schechter poursuit méticuleusement son enquête jusqu'à nos jours, évoquant d'abord l'entrée du personnage dans la culture populaire (Packer est devenu notamment le protagoniste de la comédie musicale des futurs créateurs de South Park : Cannibal !) puis poursuivant avec les dernières recherches scientifiques qui ont tenté de percer, avec plus ou moins de succès, le mystère de sa culpabilité.

C'est le deuxième ouvrage de l'auteur que j'aborde, et certainement pas le dernier. J'apprécie énormément à la fois son travail de recherche, dont le sérieux laisse peu de doute à la lecture, sa capacité de distanciation et d'analyse d'un sujet qui pourrait facilement être prétexte à tomber dans le sensationnel, ainsi que la simplicité et la clarté avec lesquelles il expose les faits et leur contexte. J'ai probablement autant appris dans ces pages sur Alfred Packer que sur le système judiciaire et carcéral de l'époque.
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