Du rêve à la découverte : L'esprit scientifique

Le savant agité — en général, il est jeune — surestime la valeur des actes accomplis; il a souvent l’impression de ne rien faire s’il est tranquillement assis, absorbé dans ses pensées ou même dans sa rêverie. C’est une lourde erreur. Nous avons vu que les meilleures idées nous viennent au cours du rêve ou de la rêverie. Or une seule bonne idée économise des heures de travail routinier. (p.162)

L'idée du concept de stress et du syndrome général d'adaptation (S.G.A.) m'est venue en 1925, alors que j'étudiais la médecine à l'Université de Prague. [...] Je ne pouvais comprendre pourquoi, dès l'aube de l'histoire de la médecine, des médecins ont concentré tous leurs efforts sur la reconnaissance de maladies particulières et la découverte de remèdes spécifiques sans prêter aucune attention à quelque chose de beaucoup plus évident: " le syndrome du simple fait d'être malade ". Je savais qu'un syndrome est " un groupe de signes et de symptômes qui se présentent ensemble et caractérisent une maladie ". Eh bien ! les patients que je venais de voir avaient un syndrome, mais il semblait que ce fût un syndrome caractérisant la maladie en tant que telle et non une maladie particulière. Serait-il possible d'analyser ce " syndrome général de la maladie " et peut-être même trouver des remèdes capables d'agir contre le facteur non spécifique dans la maladie ? Ce ne fut, cependant, que dix années plus tard que je parvins à exprimer tout cela dans le langage précis de la description scientifique fondée sur l'expérimentation. [...] Dans son ensemble, le syndrome de stress, ou syndrome général d'adaptation (S.G.A.) évolue selon trois stades successifs : 1) La " réaction d'alarme " pendant laquelle les forces de défense sont mobilisées ; 2) Le " stade de résistance " qui reflète la complète adaptation à l'agent " stressant " ; 3) Le " stade d'épuisement " qui suit inexorablement pourvu que l'agent stressant soit assez puissant et agisse assez longtemps, le pouvoir d'adaptation d'un être vivant étant toujours limité.

Bien que les petits garçons jettent des pierres aux grenouilles par jeu, ce n’est pas par jeu que les grenouilles meurent, mais sérieusement
(Plutarque, cité par Selye p. 167)

L’essence de la découverte scientifique ne tient pas seulement à la nouveauté d’une observation mais aussi d’établir un rapport solide entre le déjà connu et ce qui était alors inconnu.
La différence considérable entre la découverte de l’Amérique par les Indiens, par les Norvégiens et par Colomb tient seulement au fait que c’est Colomb qui a réussi à rattacher le continent américain au reste du monde. (p. 106)