L'escalier de fer

Georges Simenon, comme à son habitude dans ses romans dits « durs », propose un récit d'une grande sobriété empreint d'une réelle noirceur.

Étienne a pris l'habitude, sur les conseils d'un des médecins qu'il consulte, de noter sur des bouts de papier ce qui passe avant ses crises. Notes qu'il cache ensuite dans un livre que Louise, son épouse, n'ouvre jamais. Par cette simple entrée en matière l'auteur instaure un climat de suspicion qui fait tout le charme de ses romans.

Louise et Étienne sont mariés depuis quinze ans. Elle est à la tête de la papeterie familiale et son mari travaille dans l'affaire. C'est le premier mariage pour Étienne, alors que Louise est veuve d'un précédent mari.

Simenon nous décrit le quotidien d'un couple apparemment simple, qui essaye de faire fructifier au mieux son activité commerciale, n'ayant comme proches que l'amie d'enfance de Louise et son mari qui viennent tous les jeudis pour un repas et une partie de belote rituels. Mais à travers les problèmes de santé récurrents d'Étienne, l'auteur distille de façon minutieusement dosée les éléments qui viennent conforter l'impression trouble précédemment évoquée au sujet des notes dissimulées.

Le récit s'assombrit peu à peu, évoluant inexorablement vers un dénouement que l'on ne peut que pressentir dramatique, et qui une fois de plus m'a convaincu de l'immense talent de l'auteur Belge pour mettre en scène avec une apparente simplicité les destins extraordinaires de personnages ordinaires.

Après quinze années de vie commune et solitaire, Etienne et Louise Lomel n'ont plus grand-chose à partager dans leur quotidien routinier et morose. La flamme de la passion du début de leur relation vacille et va bientôt s'éteindre. Etienne s'accroche à cette dernière étincelle comme à un dernier espoir, d'autant qu'il ne possède rien en propre puisque tout appartient Louise, propriétaire d'une imprimerie-papeterie dans le quartier de Montmartre. L'apparition de symptômes nauséeux et de malaises fréquents éveillent les doutes d'Etienne et ravivent le souvenir des circonstances étranges de la disparition de Guillaume Gatin, l'ancien mari de Louise, emporté par une maladie de coeur subite, survenue à point nommé. le résultat de ses consultations chez un médecin sera sans appel : sa femme cherche à se débarrasser de lui, en l'empoisonnant à petite dose. Etienne ne s'avoue pas vaincu mais, par amour, ne se résout pas à la dénoncer et encore moins à la quitter. Déterminé à ne pas se laisser mourir comme Guillaume Gatin, il se met en tête d'épier Louise afin de découvrir son secret, quoi qu'il en coûte…

Par le biais de ce roman froid et impitoyable, Georges Simenon dépeint la noirceur de la nature humaine et les conséquences dramatiques des comportements complexes et déviants qui en découlent. Poussant son expertise de la psychologie humaine à son paroxysme, le romancier dévoile progressivement et implacablement son récit, laissant judicieusement planer le doute quant à la véritable issue de l'intrigue. Dans l'histoire de ce couple, chacun joue à tromper l'autre et chacun se demande si l'autre s'en apercevra. C'est un peu le jeu du chat et de la souris, mais un jeu cruel qui balance entre la vie et la mort.

Un roman sombre qui a fait l'objet d'une interprétation cinématographique réussie, en novembre 2013, avec Laurent Gerra dans le rôle d'Etienne Lomel. Un roman bouleversant à lire absolument pour les amateurs de ce genre littéraire.