Aux origines du monde : Une histoire de la cosmogonie

Par cosmogonie, l'auteur entend « explication de l'origine du monde ». Mais qu'on ne s'imagine pas que, dans cet ouvrage, il va discuter de l'Univers dans son ensemble: il ne sera pas question du "big bang", par exemple. J.-P. Verdet se concentre uniquement sur le système solaire. A ce sujet, les observations scientifiques ont établi des faits remarquables. Il s'agit notamment des caractéristiques des orbites planétaires, de la répartition des distances des planètes, de la division des planètes en deux groupes bien distincts et, dans le cas du Soleil, de l'étonnante faiblesse de son moment angulaire. L'explication de ces caractéristiques particulières n'est pas du tout intuitive; elle est même extrêmement difficile.

Dans son livre, l'auteur commence par décrire brièvement les mythes religieux et les théories philosophiques de la création de l'Univers. Ensuite, il s'intéresse aux très nombreuses explications scientifiques qui ont été successivement proposées à partir du XVIIème siècle. Historiquement l'une des principales a été formulée par Laplace.
En gros, deux grandes conceptions se sont affrontées au cours des siècles, chaque contributeur ayant fait preuve de beaucoup d'ingéniosité. La première conception imagine que la formation du système solaire résulte d'une "catastrophe", c'est-à-dire d'un accident cosmique faisant intervenir des collisions ou des tourbillons dans la nébuleuse originelle, par exemple. La seconde conception considère au contraire une évolution "douce", naturelle et progressive. Aujourd'hui encore, on est loin de disposer d'une théorie complète et satisfaisante. Mais c'est la seconde conception qui semble l'emporter maintenant.

Ce livre est ardu à lire, même s'il n'y a pas de mathématique. Il n'est pas facile d'entrer dans la logique des nombreux physiciens et astronomes qui ont tenté de faire avancer le problème soulevé. J'ai parfois zappé des explications. Mais, dans l'ensemble, j'ai trouvé cette lecture intéressante.