La Lumière

« Prenons donc le départ et, pour mieux parcourir notre route, essayons de nous dégager des évidences quotidiennes, d'oublier nos connaissances actuelles ». Ainsi se termine l'introduction de ce livre passionnant sur l'histoire et l'évolution des connaissances autour de la notion de lumière.
De l'antiquité à la renaissance, en passant par la pensée newtonienne (où la lumière est associée à des corpuscules), celle de Huygens (où la lumière est assimilée à une onde) pour finir par la physique contemporaine (De Broglie et Einstein, la lumière étant une onde et/ou des corpuscules, les deux ? aucune des deux ?), Bernard Maitte nous embarque dans une histoire épique où se mêlent ruptures idéologiques, polémiques entre scientifiques et grande Histoire.
Une chose est claire (si on peut dire…) en lisant cet ouvrage, la notion apparemment simple de lumière n'a jamais été facile ni à comprendre, ni à conceptualiser. Se débarrasser de l'idée d'Aristote pour qui la lumière était associée à un mouvement se propageant entre l'oeil (point de départ) et l'objet vu (point d'arrivée) aura déjà pris quelques siècles ! Facile à lire, rempli de touches d'humour et d'anecdotes, ce livre est à conseiller vivement à tous les amateurs d'histoire des sciences et des idées.

Ce livre se concentre sur un phénomène d'apparence simple, mais qui s'est révélé très compliqué: la lumière. L'auteur déroule l'histoire des recherches à ce sujet. Dans un premier temps, on s'est livré à de simples spéculations. Ensuite, l'esprit scientifique s'est développé. La théorie "corpusculaire" (dont le tenant le plus illustre était Newton) s'impose d'abord face à la théorie "ondulatoire" de Huygens. Mais des savants comme Young, Malus et surtout Fresnel mettent en évidence des phénomènes d'interférence et de polarisation, incompatibles avec la sacro-sainte théorie de Newton. Il a fallu un énorme effort conceptuel pour valider la théorie ondulatoire et aussi pour admettre le caractère transversal des vibrations lumineuses; naturellement, on croyait encore qu'il fallait un mystérieux milieu (l'éther) pour permettre la propagation de la lumière. C'est Maxwell qui imposera l'interprétation de la lumière en tant qu'onde électromagnétique pouvant se propager dans le vide. Une géniale synthèse… qui devra pourtant être revisitée quelques décennies plus tard par les fondateurs de la mécanique quantique.

Ce livre n'est pas facile à lire, y compris pour les lecteurs disposant d'une solide culture en physique. En effet, un physicien a appris une optique déjà pré-"mâchée" par ses illustres prédécesseurs et par les pédagogues; il maîtrise le support mathématique qui permet de décrire les phénomènes, le plus rapidement possible. Or, en lisant cet ouvrage, il doit rentrer dans l'esprit des savants d'autrefois, qui ne disposaient pas de ce support et qui devaient raisonner surtout avec des mots et des figures géométriques; le lecteur doit aussi suivre pas à pas leurs errements et leurs polémiques. Cela lui demande beaucoup d'attention. Quant aux profanes, ils risquent de se décourager vite, car la lecture sera encore plus difficile pour eux…