Histoire naturelle de Selborne

Naviguant entre un profond respect pour la faune et la flore et une certaine forme d'utilitarisme, l'auteur décrit avec élégance la biodiversité de cette petite parcelle de l'Angleterre dans la seconde moitié du 18ème siècle.
Et le grand apport de ce livre est bien là. Par son investigation méticuleuse, il présente de manière très perspicace les interrelations au sein de ce que l'on nommera plus tard un écosystème. Mais son ambition ne s'arrête pas là puisque Gilbert White propose ici la première méthodologie scientifique appliquée à la biodiversité. Tout ceci en fait l'un des premiers textes d'écologie scientifique écrit sous forme épistolaire dans une langue savoureuse.

Un ouvrage à regarder sous 2 aspects : son côté écologique mais surtout son côté historique. Car ce livre réunit plusieurs dizaines de courriers adressés à d'autres personnes, lettres datant des années 1780.
Fin observateur, il dévoila bon nombre de comportements d'animaux, surtout d'oiseaux, mais aussi de l'environnement au sens général, un environnement que l'on pense banal, basique, mais qui, au fil des siècles, prend une toute autre dimension, puisqu'on peut y deviner son évolution : depuis, les paysages ont bien changé, les pratiques agricoles et les villes s'étant transformés, de même que le climat. Notons par exemple le chapitre ou l'auteur nous dévoile un été épouvantable, aux températures très chaudes... 26°.

On pourra s'offusquer des pratiques d'analyse, la chasse étant totalement normale et banale, même pour des naturalistes comme Gilbert White qui n'hésite pas à tuer dès que quelque chose l'intrigue. Cependant, il faut prendre le recul nécessaire, à l'époque, il n'existait ni appareil photo, ni jumelles, ni télescope, le seul moyen pour "immortaliser" un animal était de le tuer malheureusement.