Dans un futur proche où l'humanité a quasiment été éradiquée, le royaume de Huaxia, société dans laquelle les femmes sont de simples objets, se bat à coups de technologie et pouvoirs psychiques
Elle sera l'étincelle. Celle qui fera douter le peuple de Huaxia soumis à un patriarcat acharné. Wu Zeitan, l'héroïne de
Iron Widow est celle qui a réussi à pousser son qi, sa force psychique, au-delà de celle des hommes et à contrôler les machines de guerre qui permettent de repousser les attaques ennemies. le pouvoir en place ne peut tolérer un tel affront. Les femmes sont quantité négligeable dans ce royaume. Il va la menacer, l'humilier, la torturer, essayer de l'étouffer pour la faire plier.
Mais Zeitan n'a rien à perdre, elle s'est enrôlée pour venger sa soeur assassinée. Sa vie de paysanne torturée, battue et affamée l'a endurcie.
L'auteure n'a pas choisi le nom de son héroïne au hasard. Wu Zeitan est la seule femme qui est devenue impératrice dans l'histoire de la Chine. Pas de lien historique dans ce récit de science-fiction mais une façon de dénoncer la misogynie de la société avec une figure qui a marqué l'histoire.
Xiran Jay Zhao renverse même les rôles. Sa Zeitain va prendre le contrôle, jusqu'à décider de sa sexualité, de ses partenaires. Mais il ne faut pas voir une héroïne de conte de fées, prête à s'amouracher des hommes qui peuvent l'aider, c'est un roman noir et violent. Une part d'ombre et de cruauté transpire de celle qui sera surnommée la Veuve de fer.
Un premier volet prometteur malgré quelques longueurs pour ce young adult engagé.