1861. Outham, Lancashire. En pleine crise économique due à la guerre de Sécession, la famine fait rage avec les usines de coton qui ferment les unes après les autres. Cassandra Blake et ses trois sœurs tentent tant bien que mal de subvenir à leurs besoins malgré la haine de leur tante Isabel qui fait de leurs vies un enfer.
Au cours de leurs recherches pour trouver un emploi, elles se voient contraintes de travailler aux œuvres de la paroisse. Prises en grippe par les dames patronnesses à cause des commérages de leur tante, Cassandra va trouver de l’aide en la personne de Madame Southerham qui la prend sous son aile et de Reece Gregory, un jeune veuf.
Peu à peu, Cassandra et Reece éprouvent des sentiments amoureux et tandis que Reece part en Australie vers un avenir plein de promesses, Cassandra et ses sœurs se retrouvent livrées à elles-mêmes.
Le décès de leur père Edwin va faire basculer leurs vies dans une réalité des plus sordides.
Sur ordre de sa tante, Cassandra est enlevée tandis qu’un odieux chantage pousse Xanthe, Maia et Pandora à partir avec d’autres émigrantes vers l’Australie pour y travailler comme domestique.
Cassandra parviendra-t-elle à retrouver ses sœurs en Australie ?
Saura-t-elle faire face aux conséquences de son enlèvement ?
Retrouvera-t-elle Reece ?
Centré principalement dans le Lancashire (jusqu’à près de la moitié du livre), ce premier tome aussi captivant qu’addictif pose les bases de l’histoire, Anna Jacobs a un style d’écriture fluide, les événements s’enchaînent dans un suspense haletant avec un contexte historique parfaitement maîtrisé.
Une belle saga historique et romanesque comme on les aime où on apprend énormément de choses sur le sort des femmes à l’époque où celles-ci n’avaient d’autres choix que le mariage et la construction d’un foyer. Anna Jacobs aborde beaucoup de sujets comme les différentes religions, le traitement des personnes vivants dans la pauvreté, l’affranchissement des esclaves, la morale auxquelles les femmes sont soumises, l’émigration volontaire ou forcée… ce qui rend ce livre très riche en informations.
Ces quatre sœurs élevées avec le goût de l’indépendance et très instruites (une tare pour l’époque) les rends plus fortes à affronter le déluge qui s’abat sur elles et leurs venues dans un nouveau monde où elles vont s’apercevoir des différences de codes et de coutumes dans une Australie des plus sauvages.
Le début d’une saga envoûtante où le destin de quatre femmes dans l’outback australien !
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