Edward Sheriff Curtis

Citation de Crowfoot, un chef blackfeet (1821-1890)
Qu'est-ce que la vie ?
C'est l'éclat d'une luciole dans la nuit.
C'est le souffle d'un bison en hiver.
C'est la petite ombre qui court dans l'herbe et se perd au coucher du soleil.

Savoir s'intégrer respectueusement à l'univers des forêts ou des plaines, savoir reconnaître l'étincelle du sacré dans chaque parcelle de vie...voilà l'essentiel de leur philosophie.

"Pour désigner Wakan Tanka, Grand Mystère est le terme qui traduit le mieux la pensée indienne. Il est préférable à celui de Grand Esprit, une interpré­tation des missionnaires qui laisse penser que les Sioux lakotas sont monothéistes, ce qui est loin d'être le cas. Pour les Lakotas, toutes les choses qui dépas­sent l'entendement sont wakan. Les indiens qui ont adopté les préceptes du christianisme traduisent wakan par « esprit sain » et, dans la tentative de conci­lier leur religion primitive avec la religion chrétienne, affirment que leur peuple croyait au départ en un seul Dieu.
Quand ils implorent Wakan Tanka, les Indiens invoquent une entité qui à la fois possède tout et incarne tout ce qui outrepasse leur compré­hension. Après avoir sollicité tour à tour leurs divi­nités, les Indiens les englobent toutes dans la prière au Grand Mystère et ce faisant font référence à toutes les puissances qui régissent l'univers, depuis celle qui donne du pouvoir à leur talisman, jusqu'à celle qui régit l'infini. Non seulement les corps célestes, mais le froid, la chaleur, la neige, la pluie, le gel, un arbre frappé par la foudre - tout cela, aussi bien que le tipi qui sert pour les cérémonies et les objets consacrés sont wakan ".

Women of the desert - Navaho

Les femmes Navaho sont, en majorité, propriétaires des troupeaux, et ce sont elles qui invariablement en héritent avec les enfants. Elles sont si parfaitement à l'aise sur leurs mustangs qu'elles semblent ne faire qu'un avec leur monture et sont probablement meilleures cavalières que tous les autres Indiens.

L'éclipse de lune est attribuée à la tentative d'une créature du ciel d'avaler la lumière. Afin de l'obliger à la recracher, le peuple danse autour d'un feu alimenté avec de vieux vêtements et des poils dont on espère que la puanteur, en s'élevant jusqu'à ses narines, fera éternuer le monstre et libèrera l'astre emprisonné.

[p375]

En tant que profanes, nous devrions nous garder de juger les Indiens uniquement d'après nos normes, sans accepter leurs propres usages et coutumes. Ils considèrent de la même façon certaines de nos coutumes comme extrêmement étranges et immorales.
Citation de Curtis

A son of the desert - Navaho
Comme s'il avait jailli de la terre, ce garçon se présenta, au petit matin, au camp de l'auteur en plein désert. Il semblait véritablement faire parti du paysage. Ses yeux disent toute la curiosité et tout l'émerveillement de son esprit s'efforçant de saisir la signification des étranges paroles prononcées à son sujet.

"Nous ne considérons pas les grandes plaines ouvertes, les douces collines, les rivières qui serpentent, l'enchevêtrement des taillis comme sauvages (...). La nature n'était une contrée sauvage que pour l'homme blanc, et pour lui seul le pays était infecté d'animaux sauvages et de barbares. Pour nous, il était apprivoisé. La terre était bienveillante, et la faveur du Grand Mystère nous entourait. Avant que les hommes barbus de l'Est ne multiplient sur nous et sur nos familles bien-aimées des injustices avec une brutale frénésie, le pays n'était pas sauvage pour nous. Lorsque même les animaux se mirent à fuir à leur approche, alors pour nous aussi commença l'Ouest sauvage." # Standing Bear

Avant de commencer son travail, Curtis avait déjà pris la résolution de rédiger l'histoire intégrale de toutes les populations américaines indigènes. Personne, à cette époque, n'osait se lancer dans une telle entreprise, qui même avec des efforts surhumains était condamnée par la force des choses à ne rester que fragmentaire, et donc contestable.

[p18]

Lorsque Curtis commença à photographier les Indiens, ils étaient déjà relégués dans des réserves. Ils étaient décimés par les guerres, la sous-alimentation et les maladies telles que la tuberculose et la varicelle, mais surtout par la diminution continuelle de leur espace vital, réduit à moins de la moitié de ce que possédaient leurs tribus quelques années auparavant.

C'est près de sa maison située sur le Puget Sound que Curtis photographia un de ses premiers modèles indiens, la "princesse Angeline", comme on la nommait. Cette femme, âgée de 80 ans, était la fille du chef Sealth, qui donna son nom à la ville de Seattle. Le photographe la paya un dollar, et elle commenta ce salaire en avouant que cet argent avait été plus facilement gagné qu'en cherchant des coquillages dans la vase du bras de mer.

Curtis s'intéressait tout particulièrement à la transmission orale, aux légendes et aux mythes sur lesquels reposait la religion de la tribu. De plus, il consacrait beaucoup d'attention aux biographies des chefs de tribu, des guerriers, des sorciers et des prêtres. Il collectait également les textes et les partitions de chants et de danses indiens.

"Avec M. Curtis, nous avons affaire à la fois à un artiste et à un observateur expérimenté, dont l’œuvre est non seulement fidèle à la réalité mais aussi d'une grande sincérité." # Theodore Roosevelt

Curtis rapporta en 1911 à un reporter du New York Times que de nombreuses tribus avaient non seulement l'intention de collaborer à son projet, mais qu'elles attachaient même beaucoup d'importance à le soutenir dans sa tâche. Elles avaient compris que son entreprise servait la mémoire de leur vie et de leurs traditions.