Neil MacGregor

(Sculpture de Shiva et de Parvati)
Et bien que cette sculpture ait été faite pour un temple, un endroit très public, elle permet d’avoir un contact personnel en continu avec le dieu. L’expérience de la rencontre avec cette sculpture n’est qu’une partie de la relation au divin, une forme de conversation que l’on peut commencer au temple et poursuivre à la maison. La contempler n’est que le point de départ d’un dialogue quotidien qui finira par façonner chaque aspect de votre existence.

(In the Dull Village (Dans la petite ville sans joie) de David Hockney)
La gravure de Hockney est d’une sobriété saisissante. Quelques traits noirs suggèrent ici un mur, là une couverture. Il n’y a rien qui nous dise où est ce lit. On ne sait même pas si les deux personnages sont réellement présents ou seulement rêvés. Cette image résolument imprécise nous rappelle que le comportement sexuel, bien qu’il relève en tout point du domaine personnel, est aussi en tout point universel. En revanche, les façons que la société a d’y répondre ne le sont absolument pas. Quarante ans plus tard, la frontière des droits humains se négocie encore dans le sang : notre monde est moins global que nous aimons le croire.

(Tambour à fente soudanais)
La biographie de ce tambour à fente, ainsi qu’on l’appelle, est une histoire du Soudan au XIXe siècle, quand l’Égypte ottomane, la Grande-Bretagne et la France ont toutes convergé vers cet immense pays du Nil, divisé depuis longtemps entre le sud africain, qui pratiquait les croyances traditionnelles, et le nord islamique. Et ce tambour est un nouveau document sur la ligne de faille géopolitique tenace située autour des chutes du Nil que nous avons rencontrée déjà à deux reprises : à propos du sphinx de Taharqa et la tête d’Auguste. Il fait partie de l’histoire de la culture africaine indigène, de la traite des esclaves en Afrique de l’Est centrée à Khartoum et de la ruée de l’Europe vers l’Afrique à la fin du XIXe siècle.

(Bouclier en écorce australien)
Cet objet est l’un des plus puissants de ce livre, un objet devenu symboliquement chargé qui transporte avec lui des strates d’histoire, de légende, de politique mondiale et de relations raciales. C’est un bouclier aborigène, un des tout premiers objets rapportés en Angleterre de l’Australie.[...] Le bouclier en bois illustre le commencement de siècles d’incompréhension, de dépossession et de génocide.

(Carte en peau de daim d’Amérique du Nord)
La guerre en question était la guerre de Sept Ans qui opposait la Grande-Bretagne et la France, une bataille interminable pour le commerce et le territoire menée en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique. L’auteur (un Chinois philosophe de passage à Londres) fait bien comprendre que la Grande-Bretagne et la France sont en train de dépouiller les habitants légitimes de ces contrées qu’elles commencent par explorer et finissent par exploiter.

(Casque en plumes hawaïen)
Quoi qu’aient pu penser les Hawaïens de Cook, leur roi lui a fait don de magnifiques présents, parmi lesquels des casques de chefs de clans, des objets rares et précieux faits de plumes jaunes et rouges. Cook y a vu la reconnaissance d’un chef envers un autre, un signe d’honneur manifeste. Cependant, quelques semaines plus tard, le capitaine mourra, tué par ceux-là mêmes qui lui avaient offert les casques. Quelque chose avait radicalement tourné de travers.
Ce casque à plumes est l’un de ceux donnés à Cook et à son équipage, et il est devenu l’emblème des incompréhensions fatales qui ont émaillé les contacts des Européens avec les populations à travers le monde.

En avril 1945, quand les Américains ont libéré Buchenwald, ils ont fait venir plus d’un millier de citoyens des environs de Weimar afin qu’ils voient eux-mêmes, de leurs yeux, ce qui avait été fait en leur nom, et les confronter à l’évidence : les cadavres entassés et les survivants émaciés. Le commandant en chef américain, le général Eisenhower, voulait absolument que les Allemands voient ce que lui et ses soldats avaient vu.

[…] ce que Gutenberg vendait n’était pas encore le produit fini, mais une liasse de pages imprimées non reliées, rien de plus. C’était à l’acheteur qu’il revenait de faire relier et décorer les pages, en couleur et à la main […]. Ce système permettait à tous les acheteurs, où qu’ils se trouvent en Europe – et le Rhin rendait possible une distribution étendue et facile – , de décorer les livres selon le style local qui leur était, ainsi qu’à leurs lecteurs, familier.

(Étendard de procession chiite)
La plupart des touristes qui visitent Ispahan, la capitale de l’Iran chiite au XVIIe siècle, sont surpris de découvrir dans cette ville très islamique une des plus grandes cathédrales chrétiennes du monde, remplie de crucifix en argent et de fresques illustrant les récits de la rédemption biblique. Cette cathédrale construite pendant la première moitié du XVIIe siècle par Shah Abbas Ier, le grand dirigeant du début de l’Iran moderne, offre un superbe exemple de la façon dont la carte mondiale de la religion a été redessinée aux XVIe et XVIIe siècles.

(Piastres d'argent ou pièces de huit)
L’argent, les publicités nous l’assurent, permet d’acheter ses rêves. Mais une certaine sorte d’argent, et notamment les pièces, font déjà rêver ; leurs noms à eux seuls renvoient à la magie de l’histoire et des légendes : ducats, florins, liards, guinées ou souverains. Mais aucune pièce ne se compare aux plus connues de toutes, les piastres, ou pièces de huit. Présentes dans des livres et des films comme L’Île au Trésor ou Pirates des Caraïbes, elles charrient tout un lot d’associations – Invincible Armada, flotte du Trésor, épaves, batailles, pirates, hautes mers et péninsule ibérique.

(Plaque du Bénin : l’oba avec des Européens)
En plus d’être de grandes œuvres d’art et des merveilles du travail du métal, ce sont des documents qui illustrent les contacts entre l’Europe et l’Afrique à deux moments tout à fait distincts : le premier, paisible et commercial ; le second, sanglant.

(Billet de banque Ming)
Cette capacité à convaincre les autres de croire en quelque chose qu’ils ne voient pas mais qu’ils voudraient être vrai, est une ruse qui s’est révélée efficace de toutes sortes de façons à travers l’histoire. Prenons le cas du papier-monnaie : en Chine, il y a de cela des siècles, quelqu’un a imprimé une valeur sur un bout de papier et a demandé à tout le monde de reconnaître que ce papier valait vraiment ce qui était écrit dessus.

(Icône du Triomphe de l'orthodoxie)
Que fait un grand empire lorsqu’il est face à une invasion imminente et à la destruction ? Il peut se réarmer et se chercher des alliés à l’étranger ; ou, plus astucieusement, il peut revisiter son histoire dans l’intention de forger un mythe à même d’unir le peuple et de le mener à la victoire, un mythe qui apportera la preuve à tout un chacun que l’histoire a choisi son pays tout spécialement pour défendre la justice et la vertu. [...] Dans ce genre de circonstances, l’histoire réimaginée peut s’avérer une arme extrêmement puissante. Autour de l’an 1400, lorsque l’Empire byzantin chrétien s’est retrouvé aux mains des Turcs ottomans en étant confronté à sa destruction, il s’est lui aussi tourné vers son passé, dans lequel il a trouvé un événement qui proclamait quel était son but unique et de droit divin, et il en a fait un mythe national. Les Byzantins ont fait la promotion de ce mythe par le moyen le plus public qu’ils avaient à leur disposition : ils ont décrété un nouveau jour férié religieux et ont commandé une icône religieuse afin de le célébrer.

(Poterie de guerrier mochica)
L’histoire n’a retenu que quelques cultures américaines. Et si les Aztèques et les Incas occupent une place inébranlable dans notre imaginaire collectif, rares sont ceux parmi nous qui savent d’où viennent les Mochicas. Les spécialistes de l’histoire primitive américaine remettent lentement au jour les civilisations qui ont existé en parallèle, lesquelles étaient tout aussi sophistiquées que les plus avancées d’Europe. Et les Mochicas occupent une place centrale dans ce réexamen du passé américain.

(Cape en or de Mold)
C’est pour cette raison que les archéologues d’aujourd’hui s’agacent tant des fouilles illicites. Car, bien que les découvertes précieuses en général nous parviennent, le contexte qui permet de les expliquer est perdu, or c’est le contexte de ce matériel – souvent dépourvu de toute valeur financière – qui fait qu’un trésor devient de l’histoire.

Qu'emportez-vous lorsque vous voyagez ? La plupart d'entre nous s'embarqueraient dans une longue liste qui commence par une brosse à dents et se termine par un excès de bagages. Mais pendant la plus grande partie de l'histoire de l'humanité, une seule chose était vraiment nécessaire : un biface en pierre. Le biface était le couteau suisse du néolithique, un élément de technologie vital à usages multiples. L'extrémité en pointe pouvait servir de perceuse, tandis que les longues lames de chaque côté permettaient de tailler des arbres, de découper de la viandes ou de racler l'écorce ou les peaux de bêtes. Bien qu'il paraisse assez simple, un biface est en réalité extrêmement difficile à faire et, pendant plus d'un million d'années/ il a été littéralement à la pointe de la technologie. Il a accompagné nos ancêtres durant la moitié de leur histoire, en leur permettant de se propager d'abord en Afrique et ensuite a travers le monde.
Pendant un million d'années, le bruit que produit la taille d'un biface a rythmé la vie quotidienne.

(Lampe et chargeur à énergie solaire)
Par conséquent, nous avons choisi comme centième objet un générateur d’électricité qui pourrait donner au 1,6 milliard de personnes sans accès à un réseau électrique l’énergie dont elles ont besoin pour participer à cette conversation mondiale. Mais cet objet fait bien plus encore. Il leur donne un nouveau niveau de contrôle sur leur environnement et pourrait transformer leur mode de vie. Il s’agit d’une lampe alimentée à l’énergie solaire.

(Carte de crédit)
Certes, une carte de crédit n’est pas de l’argent en soi, c’est un objet matériel qui fournit un moyen de dépenser de l’argent, d’en déplacer ou d’en promettre. L’argent est désormais plus susceptible d’être des numéros et des chiffres sur des relevés et des factures que des pièces et des billets concrets. Aucun de nous ne verra jamais la majeure partie de ses économies sous la forme d’espèces, même dans un coffre-fort à la banque. Les cartes de crédit et de débit nous font comprendre quotidiennement que l’argent a perdu sa matérialité essentielle ; celui que l’on dépense avec ces cartes est toujours flambant neuf, tout frais et n’a jamais été utilisé.

(Assiette révolutionnaire russe)
Le XXe siècle a été dominé par les idéologies et la guerre : les deux guerres mondiales ; les luttes pour l’indépendance contre les puissances coloniales et les guerres civiles postcoloniales ; le fascisme en Europe, les dictatures militaires à travers le monde ; et la révolution en Russie. La grande bataille politique, qui a duré une bonne partie du siècle, s’est faite entre la démocratie libérale d’un côté et la direction étatique centrale de l’autre.

(Penny défiguré par les suffragettes)
Et cent ans après que VOTES FOR WOMEN a été gravé sur notre penny, la Banque d’Angleterre a émis une nouvelle pièce de 50 pence pour marquer le centenaire de l’Union sociale et politique des femmes. Côté pile, on voit la reine, une femme, et côté face, une autre femme, une suffragette enchaînée à une grille près d’une affiche où l’on peut lire, et cette fois en toute légalité : GIVE WOMEN THE VOTE – donnez le droit de vote aux femmes.